Los derrumbes de acantilados y la erosión no son los únicos peligros asociados con las fuertes lluvias y el aumento del nivel del mar. Times of San Diego analiza lo que dicen los expertos sobre el posible impacto de El Niño en sitios emblemáticos de la costa, desde San Onofre hasta la frontera.
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San Onofre
En San Onofre State Beach, justo al sur de la línea del condado, se ubica una planta nuclear fuera de operación. En sus instalaciones se almacenan a largo plazo, bajo tierra, 3.6 millones de libras de combustible nuclear gastado altamente radiactivo. La planta no fue construida pensando en un almacenamiento permanente de este material.
Con poco espacio que funcione como barrera natural, expertos nucleares expresaron recientemente su preocupación por mantener estos residuos en una ubicación tan cercana al océano. La instalación está protegida por un muro marino de 30 pies diseñado para resistir tsunamis de tamaño comparable. Además, el área de almacenamiento del combustible gastado está rodeada por otra barrera de 28 pies, según informó Southern California Edison en 2022.
Aunque la instalación cuenta con protecciones, San Onofre State Beach sigue enfrentando riesgos de erosión. Durante el evento de El Niño de 2015-2016 ocurrió un importante colapso de acantilado, mientras que los escaneos históricos del Coastal Processes Group de Scripps muestran una erosión constante de los barrancos costeros, que lentamente elimina la piedra arenisca que sostiene la autopista Interestatal 5.
Puerto de Oceanside
Oceanside ha dedicado décadas a gestionar los efectos costeros derivados de la construcción de su puerto, cuya infraestructura bloqueó el desplazamiento natural de arena hacia el sur. Esto provocó una acumulación de sedimentos en la playa norte y una erosión persistente en las playas ubicadas al sur, según estudios del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.
A diferencia de otras zonas costeras, la playa al norte del puerto se ensanchó durante el El Niño de 2015-2016 gracias a la acumulación de arena bloqueada, de acuerdo con investigaciones de Adam Young.
La ciudad de Oceanside informa que la pérdida de arena ha provocado un retroceso de hasta 6.6 pies por año en algunos sectores al sur del puerto. Después de cada invierno, el Cuerpo de Ingenieros realiza trabajos de dragado para trasladar arena desde la desembocadura del puerto hacia las playas afectadas y reforzar tuberías de descarga en la playa norte.
Tras el evento de El Niño de 2015-2016, la empresa CJW Construction dragó aproximadamente 236,590 yardas cúbicas de arena, según reportó Times of San Diego.
Lagunas costeras
Las lagunas costeras de San Diego enfrentan un riesgo diferente durante los eventos de El Niño. En lugar de perder arena, las poderosas olas pueden acumular sedimentos en estuarios y entradas de agua, impidiendo que el agua acumulada detrás de ellos drene hacia el océano.
Durante el evento de El Niño de 2015-2016, investigadores determinaron que más lagunas permanecieron cerradas de lo habitual y por periodos más prolongados. Cuando estas áreas permanecen bloqueadas, la calidad del agua se deteriora significativamente.
“Los ríos San Dieguito, Santa Margarita y Los Peñasquitos tienen lagunas que se obstruyen y pueden provocar acumulaciones de agua e inundaciones en las zonas aledañas”, explicó la profesora Lisa Chaddock.
En la Laguna Los Peñasquitos, el equipo de investigación de Adam Young encontró que el cierre de la desembocadura durante el fenómeno de 2015-2016 ocasionó daños en carreteras cercanas y rampas de acceso. La zona también sufrió una erosión considerable de acantilados.
Los cierres prolongados impiden que los contaminantes sean expulsados hacia el mar. Conforme las conexiones con el océano permanecen bloqueadas, los niveles de oxígeno en el agua estancada descienden peligrosamente, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
La falta de oxígeno aumenta la probabilidad de mortandades masivas de peces, como ocurrió en la Laguna Los Peñasquitos tras un cierre prolongado en 2013, de acuerdo con la fundación dedicada a la protección del área.
En la Laguna San Dieguito, cierres similares han ocasionado descensos peligrosos en el oxígeno disuelto. Un proyecto de excavación de emergencia se llevó a cabo luego de una clausura de dos meses en 2006, cuando los niveles de oxígeno descendieron tanto que el ecosistema ya no podía sostener vida acuática.
La Laguna Santa Margarita enfrenta además problemas de contaminación por nutrientes que favorecen el crecimiento de algas y reducen aún más el oxígeno disponible.
El mismo evento de El Niño prolongó los cierres en estas lagunas. Santa Margarita permaneció cerrada durante 44 días consecutivos, según una investigación conjunta encabezada por la científica de Scripps Madeleine Harvey.
Dado que El Niño podría elevar el nivel del mar entre 6 y 13 pulgadas, y considerando que las tormentas del Pacífico ya están enviando oleajes intensos al sur de California, los residentes pueden esperar cierres prolongados en desembocaduras y estuarios a lo largo de la costa de San Diego.
Los acantilados costeros de North County
Los acantilados que se extienden desde Carlsbad hasta Del Mar representan algunos de los ejemplos más claros de erosión asociada con El Niño y figuran entre las áreas de mayor riesgo este año.
Durante las tormentas de 2015-2016, las intensas lluvias desestabilizaron los acantilados mientras las olas erosionaban constantemente su base.
Los derrumbes pueden resultar mortales. El 2 de agosto de 2019, un colapso repentino de un tramo de acantilado de aproximadamente 30 por 25 pies causó la muerte de tres mujeres, una madre, su hija y una tía, en Grandview Surf Beach, en Encinitas.
La tragedia motivó la aprobación de una legislación estatal para financiar un programa reforzado de monitoreo costero y desarrollar un sistema de alerta temprana para deslizamientos de tierra.
El peligro no se limita a quienes visitan las playas. Los mismos acantilados inestables amenazan uno de los corredores ferroviarios más importantes de California. La línea LOSSAN, que conecta Los Ángeles, San Diego y San Luis Obispo a lo largo de 351 millas, corre directamente al pie de estos acantilados.
Los deslizamientos, la erosión y los derrumbes han puesto en riesgo de manera recurrente el funcionamiento de la vía férrea.
Como medida inmediata, SANDAG y el North County Transit District trabajan en la estabilización de los acantilados mediante la instalación de 230 columnas de soporte y la ejecución de varios proyectos desde 2003.
La quinta fase del programa de estabilización comenzó en 2024. La construcción de nuevas columnas de soporte, muros de contención ampliados y sistemas de drenaje mejorados tendrá un costo estimado de 88 millones de dólares y se espera que concluya en 2027.
Sin embargo, SANDAG reconoce que estas obras no constituyen una solución permanente frente a la erosión continua y al aumento del nivel del mar. La agencia advierte que los grandes derrumbes episódicos pueden provocar retrocesos de más de 20 pies del borde del acantilado en un solo evento.
Por ello, la organización también estudia alternativas que incluyan túneles y nuevas rutas ferroviarias que permitan alejar el corredor LOSSAN de la costa.
