Vista de un automóvil detenido frente a una torre del complejo turístico Agua Caliente, cerca de Tijuana, México, en Baja California, en 1934.
Agua Caliente contaba con hotel, carreras de galgos y carreras de caballos entre sus actividades. (Fotografía e información del pie de foto cortesía del Centro de Historia de San Diego).
Al otro lado de la frontera internacional, en Tijuana, el resort Agua Caliente se convirtió en uno de los destinos más glamorosos de América del Norte, atrayendo visitantes de San Diego, el sur de California y Hollywood durante una época en la que cruzar la frontera formaba parte de la aventura. [timesofsandiego.com]
Construido en 1928, Agua Caliente era mucho más que un casino. El ambicioso complejo integraba hotel, restaurantes, jardines, piscinas, espacios para espectáculos, casino, campo de golf y diversas atracciones recreativas en un solo destino cuidadosamente diseñado. En diciembre de 1929 se añadió además un hipódromo.
El lugar ofrecía una visión temprana del modelo de resort de destino que más tarde se volvería sinónimo de lugares como Las Vegas.
La experiencia internacional en el patio trasero de San Diego
El éxito de Agua Caliente estuvo estrechamente vinculado al crecimiento del turismo a ambos lados de la frontera.
Tras la Exposición Panamá-California de 1915, San Diego comenzó a promocionarse cada vez más como destino turístico. Las mejoras en las carreteras y la creciente popularidad del automóvil hicieron de Tijuana una excursión sencilla para los visitantes.
Además, durante la época de la Prohibición, cuando el alcohol era ilegal en Estados Unidos, Tijuana ofrecía una alternativa libre de esas restricciones.
Los juegos de azar y otras formas de entretenimiento disponibles al otro lado de la frontera aumentaron todavía más su atractivo. Investigaciones históricas describen a Agua Caliente como un imán para una clientela adinerada de California, especialmente vinculada a las industrias cinematográfica y petrolera.
Para los residentes de San Diego, Tijuana no era un destino lejano. Era una escapada internacional cercana.
Un resort diseñado para la experiencia
Agua Caliente fue concebido como un entorno completo para el ocio. Los visitantes podían hospedarse en el hotel, cenar en elegantes restaurantes, relajarse en jardines cuidadosamente diseñados, nadar, asistir a espectáculos, jugar golf y visitar el casino sin necesidad de abandonar la propiedad.
La arquitectura estaba orientada a crear una experiencia inmersiva. Patios, terrazas y amplios espacios al aire libre conectaban las distintas áreas del complejo e invitaban a los huéspedes a pasar horas disfrutando del entorno.
Las fotografías históricas muestran a visitantes comiendo al aire libre entre jardines paisajísticos o descansando en los lujosos espacios comunes del resort, reflejando la importancia que tenía la elegancia, la relajación y la vida social. Agua Caliente no era simplemente un lugar para apostar. Era un sitio donde había que dejarse ver.
Agua Caliente no era simplemente un lugar para apostar. Era un lugar para dejarse ver.
Hollywood cruzó la frontera
El resort rápidamente adquirió reputación como un exclusivo centro de recreación para artistas, viajeros adinerados y celebridades.
Para las figuras de Hollywood, Agua Caliente ofrecía una escapada internacional relativamente cercana a Los Ángeles y San Diego. Su combinación de alojamiento de lujo, vida nocturna, recreación y entretenimiento resultaba especialmente atractiva durante la llamada Edad de Oro de Hollywood.
Entre las personas vinculadas al complejo estuvo Margarita Cansino, quien actuó allí como joven bailarina antes de convertirse en la estrella de Hollywood Rita Hayworth.
El hipódromo amplió el espectáculo
Agua Caliente no fue el primer hipódromo de Tijuana. La antigua pista Sunset Inn ya atraía grandes multitudes durante la década de 1920 como parte de una creciente escena de entretenimiento fronterizo. Sin embargo, Agua Caliente llevó las carreras de caballos a una escala mucho mayor con la apertura de su nuevo hipódromo en diciembre de 1929.
Las instalaciones podían recibir a decenas de miles de espectadores y se convirtieron de inmediato en otra gran atracción. Las carreras sumaron un nuevo público y reforzaron la reputación del complejo como un destino basado en el entretenimiento y el espectáculo.
La combinación de hotel, casino, hipódromo y otras amenidades creó un mundo autosuficiente diseñado para mantener a los visitantes entretenidos durante toda su estancia. Además, el complejo desempeñó un papel importante en la economía turística de Tijuana al atraer visitantes cuyo gasto beneficiaba a negocios de toda la ciudad.
Una era glamorosa llega a su fin
El éxito de Agua Caliente dependía en gran medida de las circunstancias de su época.
En 1935, el presidente mexicano Lázaro Cárdenas impulsó la prohibición de los juegos de azar en México. El 20 de julio de ese año, los casinos de Tijuana, incluido el Salón Dorado de Agua Caliente, recibieron la orden de cerrar sus puertas.
Elaborado interior del casino y su famosa barra de oro en Agua Caliente, Tijuana, México, donde Hayworth actuó como Margarita Carmen Cansino. (Postal cortesía de las Colecciones Digitales de la Biblioteca Universitaria de la Universidad Estatal de San Diego, SDSU).
La empresa propietaria argumentó que el complejo no podía mantenerse económicamente sin las operaciones de juego y terminó suspendiendo sus actividades. Posteriormente, la propiedad fue destinada a otros usos, entre ellos el educativo. Los archivos digitales de la Ciudad de San Diego señalan que el complejo reabrió como escuela en 1939
Aunque el resort original desapareció con el tiempo, su legado permaneció.
Agua Caliente ayudó a popularizar un concepto que posteriormente se convertiría en una pieza central del turismo estadounidense: el resort de destino que combina hospedaje, gastronomía, entretenimiento y recreación en una sola experiencia integral.
Durante un breve pero extraordinario periodo, el camino hacia el sur no conducía solamente a otro país, sino a uno de los resorts más comentados del continente.
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Fuentes:
Colecciones digitales y materiales de archivo del Centro de Historia de San Diego sobre el Casino y Hotel Agua Caliente.
Archivos Digitales de la Ciudad de San Diego, materiales históricos relacionados con Agua Caliente.
Investigaciones históricas sobre el turismo en Tijuana, los viajes transfronterizos y la época de la Ley Seca.
