San Diego sabe muy bien de lo que es capaz un El Niño intenso.
Ahora, mientras otro fenómeno de intensidad inusualmente fuerte se desarrolla en el Pacífico tropical, el invierno de 1997-98 ofrece un recordatorio contundente de cuánto puede cambiar la región cuando coinciden lluvias torrenciales, ríos crecidos, laderas saturadas y fuerte oleaje.
Un pronóstico publicado el 10 de septiembre por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) indica que existe más de un 90% de probabilidad de que El Niño alcance una intensidad muy fuerte durante el otoño e invierno de 2026-27 en el hemisferio norte.
La NOAA también estima una probabilidad del 75% de que el periodo de octubre a diciembre sea catalogado como un evento de intensidad histórica, superando incluso a otros episodios registrados desde 1950.
Eso no significa que San Diego tenga garantizada una repetición exacta de lo ocurrido en 1997-98. La NOAA advierte que incluso un El Niño muy fuerte no produce necesariamente los mismos efectos meteorológicos locales.
Sin embargo, el invierno de 1997-98 sigue siendo uno de los mejores ejemplos de lo que puede ocurrir cuando un poderoso El Niño se combina con los patrones climáticos y la vulnerable costa del sur de California.
El invierno que San Diego no olvida
El episodio de El Niño de 1997-98 fue uno de los más intensos del registro moderno.
En el Aeropuerto Lindbergh Field, la temporada de lluvias de 1997-98 acumuló 17.78 pulgadas de precipitación, aproximadamente un 180% por encima del promedio normal.
El río San Diego respondió de forma dramática.
Durante la tormenta del 7 y 8 de febrero de 1998, el río alcanzó los 12.5 pies de altura en Fashion Valley, alrededor de 1.2 pies por encima del nivel de inundación.
Y después llegó otra tormenta importante ese mismo mes.
El 24 de febrero, el río San Diego alcanzó los 15.1 pies en Fashion Valley alrededor de las 4 de la mañana, aproximadamente 3.8 pies por encima del nivel de inundación. Carreteras de baja elevación, campos de golf y estacionamientos quedaron anegados por tercera vez en ese mismo mes.
En otras partes del condado, unas 200 personas fueron evacuadas de tres parques de casas móviles en Oceanside. También se registraron inundaciones en sectores de Camp Pendleton debido al desbordamiento del arroyo Loma Alta.
Las persistentes lluvias provocaron además socavones, incluido uno cerca de la Interestatal 15 y Balboa Avenue que alcanzó aproximadamente 550 pies de largo, 35 pies de ancho y 65 pies de profundidad.
La agricultura regional tampoco escapó a los daños. Las condiciones húmedas afectaron cultivos de fresas, hortalizas de invierno, cítricos y aguacates, además de perjudicar a la importante industria de flores del condado.
La costa también sufrió un duro golpe
La Comisión Costera de California documentó daños extensos a lo largo de la costa del condado de San Diego durante el episodio de El Niño de 1997-98.
Para el 14 de agosto de 1998, la comisión había autorizado 23 permisos de emergencia relacionados con daños provocados por El Niño en la costa de San Diego.
El puerto de Oceanside tuvo que cerrar en dos ocasiones debido al fuerte oleaje y reportó daños cercanos a los 700 mil dólares.
En Cardiff State Beach, el estacionamiento norte resultó dañado, mientras que el estacionamiento sur, los senderos peatonales, las barandillas, áreas ajardinadas y baños fueron destruidos o sufrieron daños severos. La carretera Highway 101 fue cerrada repetidamente debido a las olas que invadían la vía y lanzaban rocas sobre el pavimento.
En Solana Beach se instalaron protecciones temporales de roca en 15 propiedades y se emitieron permisos de emergencia para atender problemas de erosión y cuevas marinas.
Del Mar reportó aproximadamente 1.6 millones de dólares en daños. Tres viviendas quedaron destruidas más allá de toda reparación y se autorizaron obras de emergencia para proteger la costa.
Pacific Beach y Mission Beach también sufrieron daños en sus malecones.
La Comisión Costera señaló que el evento de 1997-98 fue uno de los El Niño más destructivos y mejor documentados de la historia moderna de California. También recordó que los peligros asociados a estos fenómenos incluyen oleaje extremo, inundaciones, erosión, deslizamientos de tierra, flujos de escombros, cierres de carreteras y daños estructurales.
Los efectos no se limitaron a la costa. Los suelos saturados, los cauces desbordados y las tormentas repetidas afectaron a comunidades de toda la región.
¿Qué es exactamente El Niño?
El Niño forma parte del fenómeno conocido como Oscilación del Sur-El Niño (ENSO, por sus siglas en inglés), un patrón climático recurrente relacionado con cambios en las temperaturas oceánicas y la circulación atmosférica en el Pacífico tropical.
Durante El Niño, masas de agua superficial anormalmente cálidas se desarrollan en el Pacífico tropical central y oriental. Ese calentamiento puede modificar la circulación atmosférica, la corriente en chorro y las trayectorias de las tormentas invernales.
Los eventos intensos de El Niño suelen asociarse con condiciones más húmedas en el sur de California y un oleaje más fuerte a lo largo de la costa. Sin embargo, la presencia de El Niño no garantiza una cantidad específica de lluvia ni un número determinado de tormentas.
Como señala la Comisión Costera de California, los efectos dependen de la interacción entre oleaje, vientos, mareas, precipitaciones y otros factores. Cada episodio de El Niño es diferente.¿Por qué el registro moderno comienza en 1950?
El año 1950 no marca el descubrimiento de El Niño.
Los científicos llevaban décadas estudiando los patrones atmosféricos y oceánicos asociados con ENSO. Lo que cambió con el tiempo fue la disponibilidad de observaciones consistentes y de un método sistemático para comparar los distintos eventos.
Las mediciones históricas de ENSO que utiliza la NOAA toman 1950 como punto de partida del registro moderno empleado para realizar comparaciones. Esto proporciona una base uniforme para que los científicos evalúen la intensidad de cada episodio.
El registro incluye varios fenómenos importantes de El Niño, entre ellos los de 1957-58, 1965-66, 1972-73, 1982-83, 1991-92, 1997-98 y 2015-16.
Los eventos de 1982-83 y 1997-98 son especialmente relevantes porque ambos produjeron impactos extensos y bien documentados en California. La Comisión Costera de California clasifica ambos como fenómenos extremos dentro del registro moderno.
1997-98 no fue el único gran episodio
La historia de San Diego demuestra por qué es importante no atribuir todas las grandes inundaciones a El Niño.
La región ha experimentado inundaciones severas bajo muchos patrones meteorológicos distintos y en años muy diferentes.
Eso incluye la catastrófica inundación de 1916, grandes inundaciones en 1927 y 1937, importantes desbordamientos en 1978 y 1980, además de otros eventos significativos en décadas posteriores.
El registro histórico nos recuerda que El Niño puede aumentar la probabilidad de ciertos tipos de clima invernal, pero las inundaciones en San Diego nunca han dependido únicamente de este fenómeno.
Las inundaciones de San Diego: una historia de crecidas y destrucción
La inundación de enero de 1916 continúa siendo uno de los desastres meteorológicos más destructivos en la historia de San Diego.
Según la Ciudad de San Diego, 22 personas murieron. Puentes, carreteras y líneas ferroviarias fueron arrasados; presas colapsaron; viviendas fueron arrastradas por la corriente; y el centro de San Diego quedó cubierto por aguas que alcanzaron hasta cinco pies de profundidad.
Las fotografías anteriores muestran el río San Diego en Old Town durante aquella inundación.
Las inundaciones de 1980 constituyen otro ejemplo.
Las lluvias intensas y prolongadas provocaron importantes inundaciones en Mission Valley, incluida la zona de Fashion Valley Road que aparece en la fotografía superior.
La investigación del historiador Philip R. Pryde sobre el río San Diego y Mission Valley sitúa las inundaciones de 1980 dentro de una historia mucho más extensa de intentos por comprender y controlar el cauce y la llanura de inundación del río.
Por ello, San Diego ha experimentado inundaciones severas bajo muchos tipos distintos de patrones climáticos, no solamente durante años de El Niño.
Ese contexto histórico resulta importante ahora que el fenómeno actual continúa fortaleciéndose.
La pregunta no es si San Diego experimentará una repetición exacta de lo ocurrido en 1997-98. Los patrones meteorológicos varían de un año a otro.
Pero las fotografías históricas cuentan una historia consistente: las tormentas poderosas pueden desbordar ríos, saturar laderas, dañar carreteras y edificios y golpear con fuerza la expuesta costa de San Diego.
Y si el fenómeno de El Niño de este invierno alcanza la intensidad que sugieren los pronósticos actuales, las lecciones de aquellas tormentas del pasado podrían volver a cobrar relevancia.
Lea más historias de historia de San Diego aquí. ¿Tiene una historia que compartir? Envíe un correo electrónico a DebbieSklar@cox.net.
Fuentes
- NOAA Climate Prediction Center, ENSO Diagnostic Discussion, 10 de septiembre de 2026.
- NOAA Climate Prediction Center, Official ENSO Strength Probabilities, septiembre de 2026.
- NOAA Climate Prediction Center, Official NOAA Relative Oceanic Niño Index (RONI) Outlook.
- California Coastal Commission, Extreme Weather: El Niño.
- California Coastal Commission, Questions and Answers on El Niño.
- California Coastal Commission, 1997-98 El Niño: A Brief Biography.
- California Coastal Commission, 2026-27 El Niño Informational Memo.
- City of San Diego Digital Archives, San Diego River at Old Town, 1916 Flood.
- City of San Diego Digital Archives, January 28, 1916 — Flood in San Diego.
- Philip R. Pryde, The Day the San Diego River Was Saved: The History of Floods and Floodplain Planning in Mission Valley, San Diego History Center.
