Meta y una coalición de 47 estados, además del Distrito de Columbia, alcanzaron un acuerdo histórico que podría transformar la manera en que los adolescentes interactúan con Instagram y Facebook, al tiempo que destinaría miles de millones de dólares a programas relacionados con la salud mental juvenil.
El acuerdo pone fin a un juicio en Oakland derivado de acusaciones de que Meta diseñó deliberadamente Instagram y Facebook para crear conductas adictivas en menores de edad. Los estados también acusaron a la empresa de engañar al público sobre la seguridad de los adolescentes y de exponerlos a riesgos para su salud mental.
Tras años de litigios y miles de demandas presentadas por estados, distritos escolares y particulares, el acuerdo es considerado sin precedentes porque obliga a Meta a rediseñar parte de sus plataformas para usuarios menores de 18 años.
“Esta es una victoria importante para las familias de todo el país, para los padres, para los niños, para quienes sufren en silencio y para quienes sufren públicamente”, dijo el fiscal general de California, Rob Bonta. “Hemos conseguido los cambios que buscábamos”.
Meta pagará hasta 17,100 millones de dólares. De esa cantidad, California recibirá aproximadamente 1,500 millones de dólares distribuidos a lo largo de los próximos diez años, según Bonta.
La empresa también acordó modificar características clave de Instagram y Facebook, incluyendo límites diarios de uso, menos notificaciones automáticas y la opción de utilizar contenidos no personalizados para usuarios menores de edad.
C.J. Mahoney, director jurídico de Meta, afirmó en un comunicado que la compañía busca garantizar que “los adolescentes tengan una experiencia segura y productiva en nuestras plataformas” y que trabajó con los fiscales generales para establecer un nuevo estándar para la industria.
Cambios dirigidos a reducir el uso compulsivo
Según Bonta, Meta implementará de forma predeterminada un límite diario de dos horas para usuarios menores de 18 años.
Además:
- Se bloqueará el acceso entre la medianoche y las 6 de la mañana.
- Se reducirán o eliminarán las notificaciones automáticas durante el horario escolar.
- Se ocultarán los conteos de “me gusta” y otras reacciones.
- Se prohibirán filtros relacionados con procedimientos cosméticos.
- Los adolescentes podrán elegir una versión del contenido que no utilice algoritmos personalizados para mantenerlos conectados durante más tiempo.
Vihaan Bhardwaj, estudiante de preparatoria en San Diego y codirector de políticas del grupo juvenil GenerationUp, señaló que estos cambios podrían tener un impacto duradero en las nuevas generaciones.
“Siempre existen formas de hacer que algo resulte adictivo, incluso cuando se eliminan algunos elementos adictivos”, dijo. “Creo que la presión debe continuar”.
El foco está en los algoritmos
Uno de los aspectos más importantes del acuerdo tiene que ver con los algoritmos que seleccionan y recomiendan contenidos.
Bhardwaj relató que abrió su primera cuenta de Instagram a los 12 años y que el algoritmo le mostró repetidamente contenido alarmista relacionado con el acné.
Por ello considera que ofrecer contenido no personalizado podría tener efectos positivos en la salud mental de muchos adolescentes.
“Es como arenas movedizas en las que sigues hundiéndote”, explicó.
Instagram operó originalmente con publicaciones organizadas en orden cronológico. En 2016 adoptó el sistema algorítmico que hoy domina la plataforma, permitiendo a Meta recopilar más datos sobre el comportamiento de los usuarios y aumentar significativamente sus ingresos publicitarios.
Como parte del acuerdo, Meta también deberá fortalecer sus mecanismos de verificación de edad y reportar regularmente sus avances a auditores independientes y a la oficina del fiscal general de California.
Sin embargo, expertos en privacidad han advertido que algunos métodos de verificación, como el uso de imágenes faciales o identificaciones oficiales, podrían crear nuevos riesgos relacionados con la protección de datos personales.
Más demandas siguen en curso
El acuerdo no pone fin a todos los problemas legales de Meta.
La empresa y otras plataformas siguen enfrentando más de mil demandas presentadas por distritos escolares de todo el país, incluido el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD).
Estas demandas sostienen que la adicción a las redes sociales entre adolescentes ha incrementado los costos que las escuelas deben asumir para ofrecer servicios de salud mental.
Nick Melvoin, miembro de la junta escolar de LAUSD, afirmó que el acuerdo ayuda a fortalecer los casos pendientes porque constituye una admisión implícita de que ciertas características de las plataformas fomentaban comportamientos problemáticos.
“Más importante que la compensación económica son los cambios en la plataforma”, dijo.
¿En qué podría gastarse el dinero California?
Bonta indicó que California recibirá entre 1,500 y 2,100 millones de dólares, aunque la cantidad final dependerá de distintos factores establecidos en el acuerdo.
La Legislatura estatal y el gobernador decidirán cómo distribuir esos recursos, que deberán destinarse a programas para prevenir daños a la salud mental asociados con el uso de redes sociales.
Loretta Whitson, directora ejecutiva de la Asociación de Consejeros Escolares de California, considera que el dinero debería reforzar los servicios de salud mental dentro de las escuelas.
“Las escuelas son el lugar donde los estudiantes pasan la mayor parte de sus horas despiertos y donde existen profesionales capacitados para ayudarlos”, señaló.
Otros defensores juveniles creen que los fondos podrían utilizarse para crear más espacios comunitarios donde los jóvenes convivan cara a cara, lejos de las pantallas y las redes sociales.
Un acuerdo que podría cambiar toda la industria
Una tercera parte de los pagos acordados dependerá de que plataformas como YouTube y TikTok adopten protecciones similares para usuarios menores de 18 años.
Meta sostiene que las medidas solo serán efectivas si toda la industria sigue el mismo camino.
“Este marco solo funcionará si nuestros pares también participan”, dijo Mahoney. “Los adolescentes se mueven constantemente entre docenas de aplicaciones, por lo que necesitamos una solución para toda la industria”.
El acuerdo aún requiere la aprobación de un juez.
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