Este artículo fue producido por Capital & Main. Se publica aquí con permiso.
Los repetidos ataques de la administración Trump contra las comunidades inmigrantes de California durante el último año han resultado en miles de deportaciones y han alimentado el temor a represalias entre quienes viven en el estado sin autorización, incluidas familias preocupadas por sus hijos. Aún no está claro cuántos inmigrantes terminarán abandonando el estado, ya sea bajo amenaza o por decisión propia.
Eso representa una pesadilla humanitaria, dice un profesor de la Universidad Cal Lutheran. Pero hay otro aspecto que debe considerarse, añade: la economía de California simplemente no puede sobrevivir a una pérdida significativa de su población trabajadora indocumentada.
“Incluso para las personas y políticos sin ningún instinto humanitario, tienen que entender el castigo económico que se está produciendo, dijo Jamshid Damooei, director del Centro de Economía de Temas Sociales de la universidad. “No se puede imaginar ciertas industrias en California sin trabajadores indocumentados”.
Durante años, el centro de Cal Lutheran ha seguido los efectos de los trabajadores indocumentados en la economía estatal. Sus hallazgos más recientes presentan un argumento convincente de que esos efectos son profundamente positivos.
Damooei dijo que la investigación del centro encontró que el valor directo del trabajo producido por los californianos indocumentados representa casi el 6% del producto interno bruto total del estado, más de 236 mil millones de dólares anuales.
Pero la cifra aumenta cuando se incluyen los gastos indirectos e inducidos —formas en que los economistas miden cuánta actividad económica y gasto adicional genera el trabajo de los inmigrantes indocumentados, esencialmente un efecto multiplicador.
“La mejor forma de entenderlo es pensar en lo que el trabajo de los inmigrantes indocumentados genera para otros”, dijo Damooei. “Eso es cierto ya sea a través de su trabajo impulsando más gasto empresarial o contrataciones, compras en la cadena de suministro, o el gasto de los propios trabajadores en sus necesidades y pago de impuestos, entre otras cosas”.
Al agregar esos factores, los inmigrantes indocumentados son responsables de casi 441 mil millones de dólares en impacto económico —más del 11% del PIB de California.
Son cifras contundentes, aunque quizás no deberían sorprender considerando el tamaño de la fuerza laboral indocumentada en el Estado Dorado. La investigación del centro sitúa esa cifra en más de 1.9 millones de personas, dentro de una población inmigrante indocumentada total de entre 2.7 y 2.9 millones.
Si el término “trabajador indocumentado” evoca la imagen de una persona doblada trabajando en un campo agrícola, no está equivocado. Casi la mitad de todos los empleos agrícolas en el estado son ocupados por trabajadores inmigrantes, dijo Damooei; y en lugares como los condados de Santa Barbara y Ventura, la cifra se acerca al 70%.
Pero esa imagen, aunque poderosa, está incompleta. Utilizando información de IMPLAN, el estándar de la industria para modelado económico, el trabajo de Damooei demuestra sólidamente que la mano de obra inmigrante sostiene múltiples industrias en todo el estado.
Los trabajadores indocumentados representan casi la mitad de lo que la industria agrícola aporta al PIB de California, pero también el 22% de la contribución de la construcción, el 20% del comercio minorista y más del 10% del comercio mayorista, según la investigación de Damooei. La manufactura, el transporte y el almacenamiento dependen en gran medida del trabajo de los inmigrantes indocumentados.
En dólares concretos, las cifras son aún más impresionantes. Los trabajadores indocumentados aportan 37 mil millones de dólares al año a la industria de la construcción en California, 42 mil millones al comercio minorista, 29 mil millones en servicios profesionales y 23 mil millones en agricultura, entre otros sectores. Esta es una fuerza laboral casi invisible que genera resultados muy tangibles.
La cuestión de cuánto pagan estos trabajadores en impuestos es compleja, dijo Damooei, pero la cantidad es considerable. Mientras muchos inmigrantes establecen números individuales de identificación fiscal para pagar impuestos, otros usan números falsificados de Seguro Social o identificaciones falsas en formularios W-2, lo que Damooei llamó “préstamo de identidad”. Tanto el gobierno federal como el de California aceptan esos pagos de impuestos.
Un estudio de 2024 del Institute on Taxation and Economic Policy estimó que el total de impuestos pagados por inmigrantes indocumentados en Estados Unidos asciende a casi 100 mil millones de dólares. Aproximadamente el 16% de esos inmigrantes vive en California.
Ese aspecto fiscal de la conversación suele perderse en medio de los debates sobre el estatus migratorio, dijo Damooei, pero es importante.
Gran parte del dinero de impuestos pagado por trabajadores indocumentados ayuda a sustentar los mismos servicios apoyados por los impuestos del resto de los estadounidenses: Seguro Social, Medicare, seguro de desempleo y otros. Pero debido a su estatus migratorio, esos trabajadores y sus familias no pueden acceder a esos servicios gubernamentales.
En esencia, los impuestos de los trabajadores ayudan a sostener sistemas de protección social que ellos mismos no pueden utilizar. Incluso en California, un estado claramente progresista, el gobernador Gavin Newsom decidió revertir una expansión de beneficios de Medi-Cal para residentes indocumentados, citando restricciones presupuestarias.
“La conclusión es que los indocumentados pagan mucho más en impuestos de lo que reciben en beneficios”, dijo Damooei.
Esa dinámica continuará en California durante mucho tiempo. La investigación de Cal Lutheran muestra que, de la estimación alta de 2.9 millones de residentes indocumentados en el estado, 1.7 millones han vivido aquí durante 20 años o más. Representan una parte estable de la fuerza laboral estatal.
Los ataques del presidente Donald Trump contra los inmigrantes, y las redadas de ICE que han sacudido al país desde principios de 2025, pueden resultar atractivos para algunos de los seguidores más xenófobos de Trump. Pero, en la práctica, expulsar a los indocumentados de California no solo sería cruel: sería una receta para el desastre económico, dijo Damooei.
“Estos trabajadores son una parte inseparable de la economía de California. Así de decisivos son los impactos”, afirmó el profesor. “Esto es lo que somos —y quienes somos— como sociedad”.
Capital & Main es una publicación sin fines de lucro galardonada que reporta desde California sobre los problemas económicos, ambientales y sociales más urgentes de nuestra época, incluyendo desigualdad económica, cambio climático, atención médica, amenazas a la democracia, odio y extremismo e inmigración.
