El exentrenador de los New England Patriots, Bill Belichick, recibió una vez una pregunta aparentemente sencilla: ¿por qué los equipos de la NFL dedican un lugar en el roster a un especialista en centros largos en lugar de enseñar esa función a un jugador de otra posición?
“Es un tema interesante”, respondió Belichick.
Lo que siguió fue una explicación de más de nueve minutos sobre la evolución de esa posición.
El especialista en centros largos que formaba parte de su plantilla aquel día era Joe Cardona, originario de El Cajon y graduado de Granite Hills High School, seleccionado por los Patriots en la quinta ronda del Draft de la NFL de 2015 procedente de la Academia Naval de Estados Unidos. Fue apenas el cuarto especialista puro en centros largos en ser elegido en un draft.
“Le doy crédito a Bill por gran parte de mi crecimiento y desarrollo”, dijo el veterano de la NFL, quien ahora reside en Point Loma.
“Llegas allí consciente de la enorme cantidad de talento que existe, sabiendo que el equipo no te necesita, pero yo tenía que encontrar la manera de generar un impacto y cumplir con mi trabajo. Mi objetivo era demostrarle que tenía razón al apostar por mí en el draft”.
“Hacer algo significativo”
Para Cardona, de 34 años, quien ayudó a los Patriots a ganar los Super Bowls LI y LIII antes de pasar por los Dolphins y luego por los Rams, la presión de la posición es casi una paradoja: el especialista en centros largos debe ser invisible.
Si hace su trabajo perfectamente, nadie lo nota. Si falla, todos lo notan.
En despejes, goles de campo y puntos extra, el margen de error es mínimo. Un mal centro puede convertir una jugada rutinaria en un bloqueo, un despeje deficiente o un error decisivo.
“No creo que exista una forma de volverse insensible a los grandes momentos”, dijo Cardona. “Y si alguna vez llegara a perder esas emociones y sensaciones, mucho de lo que representa este deporte se volvería algo aburrido. Parte de la razón por la que sigo jugando es salir al campo y sentir que estoy haciendo algo significativo”.
Según Drew Ferris, exespecialista en centros largos de la Universidad de Florida, esa capacidad de aceptar la presión es una de las características que distingue a Cardona.
Ferris conoció a Cardona cuando ambos competían como jóvenes especialistas en centros largos en preparatorias de San Diego. Desde entonces ha entrenado jugadores de esa posición en distintos niveles.
Un trabajo que requiere perfección
Ferris explicó que un especialista en centros largos debe repetir el mismo movimiento una y otra vez durante una larga temporada, sin importar el clima, el cansancio o la presión.
Pero enviar el balón es solo el comienzo. Después debe levantarse rápidamente, ejecutar tareas de bloqueo y, en los despejes, participar en la cobertura.
Un solo mal centro puede cambiar un partido e incluso afectar una carrera profesional.
“Los jugadores que duran mucho tiempo tienen días regulares que probablemente son mejores que los mejores días de la mayoría”, señaló Ferris. “La clave es mantener un nivel mínimo muy alto”.
Belichick explicó años atrás que existe un enorme valor en contar con jugadores capaces de desempeñar varias funciones y ahorrar espacios en el roster, pero encontrar personas así es extremadamente difícil.
Para entonces ya iba rumbo a su séptima temporada con Cardona en la plantilla.
“Un especialista muy, muy bueno”
Ferris considera que la longevidad de Cardona no se debe únicamente a su fortaleza mental.
“Si pudiera construir un especialista en centros largos ideal, sería alguien como él”, afirmó.
Cardona es grande, fuerte y atlético. Tiene la capacidad de enviar el balón con precisión, bloquear y cubrir jugadas. Su técnica y control le permiten realizar centros rápidos sin dificultar el trabajo del pateador.
“Siempre ha sido un especialista muy, muy bueno”, dijo Ferris.
La temporada de novato le mostró a Cardona cuánto más exigente era el trabajo en la NFL. Debió aprender sistemas de protección, responsabilidades dentro de las unidades de despeje y gol de campo, y adaptarse a la velocidad del juego profesional.
Cuando comenzó su carrera, pensaba que llegar a ocho temporadas sería un gran logro.
La preparación como fórmula
Para Cardona, la respuesta siempre ha sido la preparación.
“Desde el punto de vista de la longevidad, algo que realmente me ha beneficiado, y que atribuyo a mi tiempo en la Academia Naval, es mantener siempre el enfoque en la preparación”, explicó.
“Siempre me he enorgullecido de estar preparado para cualquier cosa que pueda ocurrir. Si mantienes ese nivel de preparación, sales a competir con intensidad y aprovechas cada oportunidad, simplemente sigues encontrándote en posición de continuar haciéndolo”.
Al final, hizo que aquella meta de ocho temporadas pareciera modesta.
Cardona se convirtió en una pieza estable de los Patriots durante una década antes de ser dejado en libertad.
Un nuevo comienzo
Salir de Nueva Inglaterra significó comenzar de nuevo.
“Tuve mucha estabilidad durante 10 años en Nueva Inglaterra, y cuando me liberaron, aunque fue decepcionante, también fue una oportunidad para demostrar mi valor a un nuevo equipo y a un nuevo grupo de compañeros”, dijo.
Jugó los 17 partidos con los Dolphins en 2025 y más tarde firmó un contrato de dos años con los Los Angeles Rams en marzo de 2026.
Inició su duodécima temporada en la NFL cuando los Rams enfrentaron a los 49ers el 10 de septiembre.
El Cajon en el corazón
Para Cardona, toda su historia comienza en El Cajon.
Creció jugando fútbol americano juvenil en Wells Park y actuó tanto a la ofensiva como a la defensiva en Granite Hills High School, además de desempeñarse como especialista en centros largos.
El programa de fútbol americano de la escuela no era tan exitoso en aquel entonces. Cardona recuerda haber ganado solo cuatro partidos durante su carrera varsity.
Sin embargo, también recuerda algo más.
“Pude jugar muchísimo fútbol”, dijo. “Y esos recuerdos que construyes jugando fútbol americano en la preparatoria nunca desaparecen realmente”.
Las derrotas también fueron parte de su formación.
“A veces, cuando no tienes éxito y estás decidido a alcanzarlo, esas lecciones pueden llevarte mucho más lejos”, afirmó.
La esencia de una comunidad
Cardona también recuerda a los adultos que ayudaron a formarlo: entrenadores juveniles de fútbol y béisbol que trabajaban jornadas normales y luego dedicaban su tiempo libre a orientar a los jóvenes.
“El Cajon para mí es realmente la comunidad que me formó”, dijo. “Trabajadora, diversa y con una identidad propia”.
Según Cardona, esas personas le enseñaron la importancia de invertir tiempo en los demás.
“Eran personas que trabajaban de nueve a cinco y después dedicaban su tiempo a desarrollar a los niños de su comunidad. Yo soy prueba de ello”.
Aunque hoy vive en Point Loma, todavía visita con frecuencia El Cajon cuando está en San Diego.
“Podría pasarme todo el día hablando de lo agradecido que estoy de ser de El Cajon”, dijo. “Es un lugar que nunca dejaré de admirar”.
Cuando Cardona saltó por primera vez al campo como jugador de los Rams frente a los 49ers en Melbourne, Australia, participó en tres despejes y un punto extra durante la derrota de su equipo por 27-7.
Hizo su trabajo y volvió a pasar desapercibido.
Durante 12 temporadas y contando, esa ha sido precisamente su especialidad.
