Esta historia fue reportada originalmente por Mariel Padilla para The 19th.
California está cerca de poner fin al matrimonio infantil tras años de debate político y social. Si el gobernador firma la legislación aprobada por la Legislatura estatal, será ilegal que cualquier persona menor de 18 años contraiga matrimonio a partir del 1 de enero de 2027.
“Me alegra que California finalmente haya llegado a este punto”, dijo la asambleísta Gail Pellerin, demócrata y una de las principales impulsoras del proyecto de ley. “Llegamos tarde a este movimiento, pero es increíble que los niños y niñas ahora tengan esta protección”.
Hasta ahora, California permitía que menores de edad se casaran con autorización judicial y el consentimiento de uno de sus padres. El estado era uno de solo tres en el país que no establecían una edad mínima para contraer matrimonio; los otros son Mississippi y Nuevo México.
Datos de la organización defensora de derechos Unchained At Last muestran que cerca de 24,000 menores fueron casados en California entre 2000 y 2018, la segunda cifra más alta del país después de Texas.
Un debate que tomó casi una década
Pellerin recordó que el primer intento para prohibir el matrimonio infantil en California ocurrió en 2017, cuando el entonces senador estatal Jerry Hill presentó una iniciativa similar.
Sin embargo, los esfuerzos anteriores encontraron resistencia de organizaciones como la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) y Planned Parenthood. Ambas expresaron preocupación por la posibilidad de que una prohibición eliminara opciones legales para algunos menores y limitara el acceso a ciertas protecciones legales o servicios de salud reproductiva.
Aunque Planned Parenthood adoptó una postura neutral respecto a la propuesta más reciente, la ACLU mantuvo su oposición formal.
“Así como los menores tienen derecho a decidir sobre un aborto o continuar un embarazo, también deberían conservar el derecho a casarse, siempre que existan sólidas protecciones contra la coerción y el abuso”, argumentó la organización en una carta enviada a legisladores.
Crece el movimiento nacional
Antes de 2018, el matrimonio infantil era legal en los 50 estados. Desde entonces, 18 estados han aprobado prohibiciones y legisladores federales impulsan medidas para facilitar que más estados eliminen esta práctica.
Pellerin afirmó que existe un creciente consenso sobre los riesgos asociados con los matrimonios a edades tempranas.
“Los estudios muestran que quienes se casan siendo menores suelen carecer de independencia financiera”, señaló. “También tienen menos acceso a la educación, a oportunidades sociales y a la autonomía personal. A nivel mundial, esta práctica se considera una violación de los derechos humanos”.
Las niñas son las más afectadas. Según Unchained At Last, el 86% de los menores casados entre 2000 y 2018 fueron mujeres.
Las investigaciones muestran además que las niñas que se casan antes de cumplir 18 años tienen aproximadamente un 50% más de probabilidades de abandonar la preparatoria y cuatro veces menos probabilidades de terminar la universidad, situaciones que se relacionan con mayores niveles de pobreza en la vida adulta.
Historias personales impulsaron la ley
Durante el proceso legislativo, los legisladores escucharon testimonios de mujeres que fueron casadas cuando eran menores de edad.
Entre ellas estuvo Courtney Stodden, personalidad de medios y cantante estadounidense, quien tenía 16 años cuando contrajo matrimonio con el actor Doug Hutchison, de 51 años.
También participaron integrantes de una tropa de Girl Scouts de San José, quienes compartieron sus aspiraciones en áreas como educación, deportes y literatura, explicando cómo un matrimonio forzado podría cambiar el rumbo de sus vidas.
“Eran jóvenes increíblemente elocuentes e inspiradoras”, recordó Pellerin. “De eso se trata esta ley: de proteger a los niños y garantizar que nadie les arrebate su infancia”.
La asambleísta Sharon Quirk-Silva, otra de las autoras principales de la iniciativa, señaló que la ex primera hija Chelsea Clinton también se reunió con legisladoras de California para respaldar la prohibición.
Quirk-Silva, quien fue maestra durante más de tres décadas, aseguró haber visto de primera mano cómo las responsabilidades del matrimonio y la maternidad temprana pueden alterar el desarrollo y las oportunidades de los jóvenes.
La legisladora compartió además una experiencia familiar: su madre comenzó a tener hijos a los 15 años.
“Fue una madre maravillosa e hizo todo lo posible con las herramientas que tenía, pero no pudo completar su educación”, dijo.
Un cambio cultural
Para Quirk-Silva, la discusión refleja una transformación social más amplia sobre la protección de la infancia.
“En las décadas de 1920 y 1930, el matrimonio infantil era muy común”, señaló. “Pero estamos en 2026 y claramente necesitamos defender y apoyar a las niñas”.
De ser promulgada, la ley convertiría a California en uno de los estados más recientes en prohibir completamente el matrimonio infantil y pondría fin a una práctica que durante décadas afectó a miles de menores en el estado.
