Durante décadas, si alguien quería contemplar San Diego desde las alturas, había un lugar que sobresalía por encima de todos, literalmente.
Ubicado en lo alto de Cortez Hill, el Hotel El Cortez fue en su momento el edificio más alto de la ciudad. Cuando abrió sus puertas el Día de Acción de Gracias de 1927, su torre de 310 pies dominaba el horizonte y ofrecía vistas panorámicas del centro de San Diego, la bahía, Coronado, Point Loma y el océano Pacífico.
Hoy, rodeado de modernos rascacielos, resulta difícil imaginar lo imponente que alguna vez fue.
La historia de El Cortez comenzó mucho antes del hotel.
El terreno había sido hogar de Ulysses S. Grant Jr., hijo del 18.º presidente de Estados Unidos. Su residencia victoriana fue demolida para abrir paso al nuevo proyecto.
La construcción inició en 1926. El desarrollador Richard T. Robinson Jr. contrató a los arquitectos angelinos Albert R. Walker y Percy A. Eisen para diseñar el edificio. Su estilo Renacimiento Colonial Español reflejaba la arquitectura que se había vuelto emblemática de San Diego tras la Exposición Panamá-California de 1915.
Esa distintiva arquitectura llevó posteriormente al edificio a ser reconocido por el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Pero El Cortez era mucho más que un hotel.
Funcionaba como un hotel-apartamento, una modalidad innovadora para la época que combinaba residencias permanentes con habitaciones tradicionales para huéspedes.
Cuando abrió, contaba con 117 unidades: 85 apartamentos y 32 habitaciones de hotel. Los apartamentos incluían salas y comedores, cocinas equipadas con sistemas individuales de refrigeración eléctrica, camas Murphy y otras comodidades modernas poco comunes en la década de 1920.
Y luego estaban las vistas.
Con sus 310 pies de altura, El Cortez superaba a cualquier otro edificio de San Diego. Desde sus pisos superiores era posible contemplar la ciudad, la bahía y el océano, con una visibilidad que alcanzaba hasta 30 millas en días despejados.
La elegancia del hotel alcanzó un nuevo nivel en 1940 con la inauguración del famoso Sky Room.
Ubicado en el piso 15, el restaurante ofrecía paredes de cristal y vistas de 360 grados de la ciudad y sus alrededores. Rápidamente se convirtió en una de las principales atracciones de San Diego.
De hotel de lujo a puesto de defensa militar
Durante la Segunda Guerra Mundial, la ubicación privilegiada del edificio adquirió una utilidad muy distinta.
Tras el ataque japonés contra Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, El Cortez pasó a formar parte de la red defensiva de la ciudad.
Como relata la historia del frente interno de San Diego durante la guerra, en la azotea del hotel se instalaron una batería antiaérea y una estación de radar, aprovechando la altura estratégica del edificio.
La época del Starlight Express
La fama de El Cortez continuó después de la guerra.
En 1951, Harry Handlery compró el hotel y emprendió una serie de renovaciones y ampliaciones.
Cinco años después instaló uno de los elementos más recordados del edificio: un ascensor panorámico exterior de cristal.
Conocido como el Starlight Express, transportaba a los huéspedes a los pisos superiores y pronto se convirtió en una de las atracciones más famosas del hotel.
El declive y la salvación
Con el paso de las décadas y la transformación del centro de San Diego, El Cortez comenzó a perder protagonismo.
Tras años de funcionamiento como uno de los hoteles más conocidos de la ciudad, cerró sus puertas en octubre de 1978.
Durante los años siguientes atravesó una larga etapa de incertidumbre. En la década de 1980 incluso llegó a enfrentar la posibilidad de ser demolido.
Los defensores de la preservación histórica se movilizaron para evitarlo.
En julio de 1990, la ciudad de San Diego lo designó oficialmente como sitio histórico, reconociendo su importancia arquitectónica y su papel en la historia local.
Posteriormente, el 17 de enero de 2002, el El Cortez Apartment Hotel fue incorporado al Registro Nacional de Lugares Históricos por su diseño de estilo Renacimiento Colonial Español y por su asociación con la reconocida firma de arquitectos Walker & Eisen.
El edificio finalmente fue convertido en un complejo residencial con 85 unidades de condominio.
Algunos de sus elementos más icónicos desaparecieron con el paso del tiempo, incluido el ascensor panorámico de cristal y el Sky Room.
Sin embargo, El Cortez sigue en pie sobre Cortez Hill. Su característica torre continúa formando parte del paisaje urbano de San Diego.
Antes de que la ciudad creciera hacia arriba y se llenara de rascacielos, El Cortez no era simplemente parte del horizonte.
Era el horizonte.
Fuentes
- San Diego History Center: The Twentieth Century Life of the El Cortez Hotel.
- San Diego History Center: U.S. Grant, Jr.: A Builder of San Diego.
- National Park Service: National Register of Historic Places Registration Form, El Cortez Apartment Hotel.
- City of San Diego: El Cortez Historic Site No. 269.
- Pacific Coast Architecture Database: El Cortez Hotel.
