Este artículo se publicó originalmente en The Conversation.
La primavera trae flores hermosas, lilas fragantes… y grandes cantidades de polen de árboles cubriendo los autos y provocando estornudos, silbidos al respirar y dolores de cabeza.
Como alergólogo e inmunólogo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, ayudo a pacientes con alergias estacionales y enfermedades alérgicas relacionadas a manejar sus síntomas. Hay una pregunta que surge año tras año: ¿Será esta temporada peor que la anterior?
Con un inicio de primavera excepcionalmente cálido en gran parte de Estados Unidos en 2026, la respuesta es, entre lágrimas y estornudos, un rotundo “sí”.
¿Qué son las alergias?
Más de uno de cada cuatro adultos en Estados Unidos padece alergias estacionales. Se espera que esa cifra siga aumentando a medida que el cambio climático provoque temporadas de polen más largas e intensas.
Cuando alguien dice que “tiene alergias”, generalmente se refiere a una condición llamada rinitis alérgica o conjuntivitis alérgica: inflamación de la nariz o los ojos relacionada con la exposición a alérgenos. Esto provoca picazón y lagrimeo en los ojos, secreción nasal, estornudos, congestión y comezón en las fosas nasales. Los síntomas aparecen cuando los alérgenos están en el aire, principalmente en primavera, verano y otoño.
El gran detonante de las alergias estacionales es una proteína presente en el polen. El polen es el material reproductivo masculino que las plantas liberan para reproducirse.
(Foto de Famartin/Flickr, CC BY-SA)
Estas proteínas del polen se vuelven problemáticas cuando el sistema inmunológico desarrolla un anticuerpo alérgico conocido como IgE. Cuando varias moléculas de IgE se adhieren al alérgeno al entrar en contacto con los tejidos de los ojos o las vías nasales, las células liberan sustancias como histamina, prostaglandinas y leucotrienos. Estas afectan los vasos sanguíneos y los nervios, desencadenando los síntomas que quienes sufren alergias conocen demasiado bien.
¿Qué tipos de polen causan síntomas alérgicos?
La temporada de polen comienza con los árboles.
A finales del invierno y principios de la primavera, muchos árboles comienzan a liberar polen en distintas regiones de Estados Unidos. No todos siguen el mismo calendario: los cedros de montaña o enebros, por ejemplo, pueden liberar grandes nubes de polen amarillo entre noviembre y enero en Texas, lo que provoca una afección conocida como cedar fever.
A medida que avanza el año, emergen los pastos, cuyo polen suele causar síntomas durante la mayor parte del verano, normalmente entre abril y julio.
Luego, el ambrosía (ragweed) y otras malezas liberan polen que provoca síntomas hasta el otoño, cuando las heladas detienen su producción.
¿Qué hace que una temporada de polen sea peor que otras?
Varios factores influyen en qué tan severa puede ser una temporada de alergias. Los dos principales son la duración de la temporada de crecimiento y la cantidad de polen en el aire —y ambos están aumentando.
Durante las últimas décadas, el aumento de las temperaturas globales ha alargado la temporada de crecimiento en muchas partes de Norteamérica. Una vez que las temperaturas superan aproximadamente los 40 grados Fahrenheit (4 °C), los árboles comienzan a salir de su estado de reposo.
Eso fue lo que ocurrió en el oeste de Estados Unidos en 2026, cuando una primavera inusualmente cálida provocó una liberación temprana de polen. En algunas zonas, la temporada de crecimiento es ahora, en promedio, dos semanas más larga que en la década de 1990 y más de cuatro semanas más extensa que en los años 70.
Otro factor clave es el aumento del dióxido de carbono en la atmósfera, en gran medida debido a la quema de combustibles fósiles. Niveles más altos de CO₂ impulsan el crecimiento de las plantas, lo que produce períodos de polinización más largos y una mayor cantidad de polen. Con concentraciones más altas, más personas desarrollan síntomas, incluso quienes nunca antes habían tenido alergias. Como médico, estoy viendo cada vez más pacientes que experimentan alergias por primera vez.
Los días ventosos también elevan el polen al aire y lo dispersan en áreas más amplias.
La lluvia y la humedad influyen de distintas maneras. La lluvia puede limpiar temporalmente el aire de polen, pero la humedad posterior puede romper los granos de polen, haciéndolos más fáciles de transportar por el viento y de inhalar —algo especialmente común con el polen de pasto.
¿Cómo se pueden evitar los síntomas?
Hay muchas formas de manejar las alergias.
La primera es reducir la exposición al alérgeno. Mantener las ventanas cerradas durante la temporada de polen limita la cantidad que entra al hogar. Limpiar a las mascotas con una toalla húmeda disminuye el polen que transportan. Evitar tender la ropa al aire libre ayuda a que el polen no se adhiera a las prendas.
Cambiarse de ropa o ducharse al regresar del exterior también reduce la cantidad de alérgenos que permanecen en el cuerpo.
El uso de purificadores de aire con filtros HEPA puede reducir los alérgenos en interiores. Se recomienda optar por sistemas no ionizantes, ya que los ionizantes pueden generar ozono y empeorar la calidad del aire dentro del hogar.
Para saber cuándo los niveles de alérgenos están aumentando, conviene consultar el pronóstico de polen del National Allergy Bureau. Como regla general, los conteos de polen suelen ser más altos por la mañana. En cambio, los contaminantes del aire exterior —como partículas finas (PM2.5) y ozono— tienden a intensificarse durante el calor del mediodía y la tarde.
¿Funcionan los medicamentos?
Sí. Los medicamentos pueden aliviar los síntomas. Los enjuagues nasales con solución salina ayudan a eliminar mucosidad y alérgenos de las fosas nasales. Para síntomas leves, un antihistamínico diario no sedante, de segunda generación, suele ser efectivo.
El uso diario de esteroides nasales es útil en personas con alergias moderadas o severas, aunque pueden tardar varias semanas en alcanzar su máximo efecto. Los aerosoles nasales antihistamínicos pueden aportar un beneficio adicional.
Las gotas oftálmicas antihistamínicas también ayudan. En climas secos, como el de Colorado, la resequedad nasal puede contribuir a la congestión, por lo que mantener la hidratación nasal con soluciones salinas puede aliviar los síntomas.
Si los medicamentos no funcionan, un alergólogo puede evaluar la opción de inmunoterapia, comúnmente conocida como vacunas contra la alergia. Estas requieren inyecciones semanales y mensuales durante varios años. Aunque son eficaces para reducir síntomas y la dependencia de medicamentos, pueden provocar efectos secundarios, como reacciones locales, síntomas asmáticos y, en casos raros, una reacción grave llamada anafilaxia.
Las alergias pueden ser miserables, pero son manejables, incluso en un año tan intenso como el que atraviesa gran parte de Estados Unidos en 2026. Comprender qué las causa y encontrar las estrategias adecuadas puede ayudar a disfrutar nuevamente de las flores y las caminatas bajo el sol.
Levi Keller, MD, es profesor asistente de Medicina, especializado en alergias e inmunología clínica, en el University of Colorado Anschutz Medical Campus. Sus intereses clínicos incluyen urticaria, angioedema, anafilaxia, alergias a medicamentos, rinitis alérgica y asma.
The Conversation es una organización periodística independiente y sin fines de lucro dedicada a poner el conocimiento de investigadores, científicos y académicos al servicio del público.
