Tres estados del suroeste deberán reducir su consumo de agua bajo el plan definitivo para administrar el río Colorado durante los próximos dos años, mientras que a los cuatro estados de la cuenca alta se les pide conservar agua de manera voluntaria.
El Departamento del Interior de Estados Unidos publicó la decisión final para la gestión del río Colorado durante la próxima década, además de establecer reglas más específicas para los próximos dos años. El plan busca proteger los lagos Powell y Mead, que han caído a niveles históricamente bajos después de años de sequía.
Arizona, California y Nevada deberán reducir conjuntamente el uso de agua en 1.25 millones de acres-pie por año durante los próximos dos años, según el plan. También podrían imponerse restricciones adicionales si las condiciones empeoran.
Nevada fue el primer estado en demandar al Departamento del Interior por el plan el lunes, solicitando a un tribunal que lo bloquee.
Colorado, Utah, Nuevo México y Wyoming no estarán sujetos a reducciones obligatorias. En su lugar, esos estados están desarrollando programas para conservar agua de forma voluntaria.
“Bajo el plan propuesto por el Departamento del Interior, el sur de Nevada podría perder más del 70% de su ya escasa asignación de agua del río Colorado, mientras que los estados de la Cuenca Alta, Colorado, Utah, Nuevo México y Wyoming, no están obligados a aportar una sola gota”, dijo el gobernador de Nevada, Joe Lombardo, en un comunicado difundido el lunes.
Funcionarios de la Cuenca Alta sostienen que sus usuarios ya enfrentan reducciones cuando la sequía disminuye la disponibilidad de agua y argumentan que el gobierno federal no tiene autoridad para imponer recortes obligatorios en sus estados. Sin embargo, aseguran que están dispuestos a contribuir voluntariamente.
“No porque tengamos que hacerlo o porque consideremos que existe una obligación legal, sino porque la importancia de este sistema y su supervivencia es una responsabilidad de todos”, dijo Becky Mitchell, negociadora de Colorado para asuntos del río, durante una conferencia realizada la semana pasada en Steamboat Springs.
El marco federal contempla contribuciones de hasta 200,000 acres-pie de agua al año por parte de la Cuenca Alta cuando las condiciones lo permitan. El gobierno federal destinará 100 millones de dólares a esa región para compensar a agricultores, ciudades y otros usuarios que reduzcan su consumo de agua.
Colorado, Wyoming y Utah también están creando programas estatales para facilitar la participación.
Las autoridades de Colorado esperan abrir las solicitudes este otoño y comenzar los proyectos el próximo año.
“Nuestra postura ha sido, y sigue siendo, que vamos a formar parte de la solución”, dijo Amy Ostdiek, jefa de sección de la Junta de Conservación del Agua de Colorado, durante la conferencia de Steamboat. “Lo haremos de las maneras que podamos y cuando podamos hacerlo, pero no podemos ofrecer a nuestros vecinos río abajo una certeza hídrica que nosotros mismos no tenemos”.
Los criterios para seleccionar proyectos, la forma en que los usuarios serán compensados y el mecanismo para acreditar el agua conservada a la Cuenca Alta todavía están en desarrollo.
El plan federal también crea una posible “reserva de conservación” en el lago Powell, que permitiría a los estados de la Cuenca Alta almacenar cierta cantidad del agua ahorrada.
John Berggren, analista de políticas hídricas de la organización sin fines de lucro Western Resource Advocates, ha promovido la creación de una reserva de conservación y afirmó que su inclusión en el marco federal es una señal prometedora. Sin embargo, dijo que todavía no está claro cómo funcionaría exactamente.
“Cómo operará esa reserva, cómo se utilizará el agua, cuándo se moverá, si se moverá y quién tomará esas decisiones; todo eso dependerá de acuerdos futuros”, explicó.
Según Berggren, algunas preguntas clave tienen que ver con el destino que se dará al agua conservada, incluyendo si servirá para compensar déficits en la Cuenca Baja o para ayudar a que la Cuenca Alta cumpla con sus obligaciones legales de entregar agua río abajo.
El nuevo marco también permite que la Cuenca Alta llegue a acuerdos con el Departamento del Interior para reducir temporalmente los niveles de algunos embalses cuando el lago Powell se acerque a niveles demasiado bajos para generar energía hidroeléctrica. Eso ya comenzó a ocurrir este año con la liberación de agua desde el embalse Flaming Gorge, en Wyoming.
Esta historia fue producida por Mountain West News Bureau, una colaboración entre Boise State Public Radio, Wyoming Public Media, Nevada Public Radio, KUNR en Nevada, KUNC en el norte de Colorado, KANW en Nuevo México, Colorado Public Radio, KJZZ en Arizona y NPR, con apoyo de redacciones afiliadas en toda la región. El financiamiento de Mountain West News Bureau proviene, en parte, de la Corporation for Public Broadcasting y de Eric y Wendy Schmidt.
Este artículo forma parte de la cobertura continua sobre el río Colorado producida por KUNC y respaldada por la Walton Family Foundation. KUNC es la única responsable de su cobertura editorial.
