Los legisladores de California reconocerán formalmente a los salvavidas como primeros respondedores, una clasificación que sus partidarios consideran largamente esperada.
La Resolución Concurrente del Senado 192, que reconoce a los salvavidas de aguas abiertas como primeros respondedores y proveedores de respuesta a emergencias, avanzó por el Comité de Reglas y el Senado antes de ser aprobada por la Asamblea estatal el 19 de agosto. La resolución entrará en vigor una vez que sea firmada por la secretaria de Estado, sin necesidad de la aprobación del gobernador.
Sin embargo, para los defensores de la medida, esto es apenas el comienzo. Su objetivo es lograr que los salvavidas reciban el mismo reconocimiento, beneficios y protecciones que otros primeros respondedores.
“Ya era hora; muchos estados ya lo están haciendo”, dijo Chris Carlson.
El hijo de Carlson, Ben, murió mientras intentaba salvar a una persona que se ahogaba en Newport Beach en julio de 2014. Más tarde, Carlson creó una fundación en honor a su hijo. Con 15 años de servicio, Ben se convirtió en el primer salvavidas en recibir de manera póstuma la Medalla de Honor.
La resolución de California menciona a la Fundación Ben Carlson, destacando su sacrificio y explicando por qué los defensores consideran necesario reconocer formalmente la labor de los salvavidas.
A pesar de haber realizado más de 1.4 millones de rescates en océanos, lagos y ríos de California, los salvavidas no reciben el mismo reconocimiento que bomberos, policías y otros primeros respondedores.
California se une ahora a Nueva Jersey y Hawái en reconocer oficialmente a los salvavidas de aguas abiertas como primeros respondedores.
El veterano salvavidas de San Diego Drasko Bogdanovic, fundador de The Lifeguard Project, calificó la situación como “una simple omisión”.
“Nadie piensa en los salvavidas como infraestructura crítica de seguridad pública hasta que eres tú quien deja de respirar detrás de olas de casi dos metros y no puede regresar a la orilla”, dijo.
El trabajo de los salvavidas volvió a captar atención este verano cuando Ryder Williams, un salvavidas de 16 años de California State Parks, fue grabado rescatando a un menor de olas de entre 2.5 y 3 metros en Seabright State Beach, en Santa Cruz. El video se volvió viral y Williams fue invitado a la Casa Blanca, donde se reunió con el presidente Donald Trump el 17 de agosto.
“Un salvavidas de 16 años podría encontrarse con un cadáver en su primer día de trabajo”, dijo Bogdanovic. “¿En qué se diferencia eso de lo que enfrentan bomberos o agentes del orden? Sin embargo, ese joven trabaja medio tiempo y no recibe los mismos beneficios ni recursos”.
Bogdanovic, quien dirige la organización sin fines de lucro Lifeguard Project, afirmó que el rescate viral y la visita a la Casa Blanca llegaron en un momento oportuno para quienes impulsan la resolución estatal.
“No creo que esta resolución por sí sola genere cambios extraordinarios en nuestra profesión, pero sí inicia el proceso de reconocimiento”, dijo. “Nivelará el terreno respecto a cómo se considera a los salvavidas y nos permitirá defender mejor nuestras necesidades”.
Entre esas necesidades se encuentran más oportunidades de empleo permanente y durante todo el año, así como apoyo adicional para los trabajadores de temporada que enfrentan una gran presión durante los meses de mayor afluencia turística.
En la ciudad de San Diego
Funcionarios electos de San Diego dijeron a Times of San Diego que apoyan la medida.
“Cada día, los salvavidas de San Diego arriesgan su propia seguridad para proteger a nuestras comunidades y salvar vidas”, escribió el concejal Sean Elo-Rivera. “Rescatan personas de corrientes de resaca, responden a inundaciones, ataques cardíacos y lesiones traumáticas, y frecuentemente son los primeros en brindar atención médica”.
Los concejales Marni von Wilpert, Henry Foster III, Jennifer Campbell y Stephen Whitburn también expresaron su respaldo.
El alcalde Todd Gloria no ha adoptado una posición oficial sobre la resolución, mientras que Joe LaCava declinó hacer comentarios debido a negociaciones laborales en curso.
El concejal Kent Lee destacó que los salvavidas suelen ser los primeros profesionales capacitados en llegar a emergencias como ahogamientos, paros cardíacos, rescates en inundaciones, acantilados, buceo y accidentes náuticos.
El concejal Raúl Campillo celebró que la resolución se aprobara sin oposición y señaló que los salvavidas de San Diego forman parte de Fire-Rescue, aunque no cuentan con la misma clasificación legal que los bomberos.
A nivel federal
A nivel nacional, los avances han sido más lentos. El congresista de Nueva Jersey Christopher Smith ha presentado tres iniciativas desde 2023 para reconocer a los salvavidas de aguas abiertas como primeros respondedores y proveedores de respuesta a emergencias, pero ninguna ha salido de comité.
El representante Juan Vargas expresó su apoyo a la Resolución 1188 de la Cámara de Representantes.
“Los salvavidas de aguas abiertas ponen en riesgo su propia seguridad todos los días para proteger a los demás”, escribió Vargas. “Merecen ser reconocidos a nivel federal como primeros respondedores e integrados a la red más amplia de respuesta a emergencias”.
El congresista Mike Levin coincidió.
“Los salvavidas de aguas abiertas son primeros respondedores en todo el sentido de la palabra”, afirmó. “Salvan vidas, atienden heridos y responden a emergencias en algunas de las condiciones más difíciles imaginables, pero todavía no reciben el reconocimiento ni las protecciones de otros primeros respondedores”.
La resolución de California no modifica de inmediato salarios, beneficios ni condiciones laborales porque no es vinculante. Pero los defensores consideran que este reconocimiento oficial podría servir como base para impulsar cambios más profundos tanto en California como en el resto del país.
