Los vehículos de Waymo han estado circulando por el centro de San Diego durante más de un año, pero siempre con conductores al volante. Les guste o no a algunos, eso está a punto de cambiar.
La empresa informó el miércoles que los vehículos de Waymo pronto comenzarán operaciones completamente autónomas —es decir, sin conductores humanos— en cuatro nuevas ciudades, incluida San Diego.
Será un inicio gradual, con operaciones únicamente para pasajeros ofrecidas inicialmente solo a empleados. Waymo indicó en una publicación de blog únicamente que espera “dar la bienvenida al público pronto”. Funcionarios de la empresa, que pertenece mayoritariamente a Alphabet, la compañía matriz de Google, señalaron que los residentes locales podrán enterarse de cuándo Waymo estará disponible para el público descargando la aplicación para recibir notificaciones.
Las otras nuevas ciudades incluidas en la expansión de Waymo son Las Vegas, Tampa y Denver. Otras diez ciudades y regiones, entre ellas el Área de la Bahía, Los Ángeles, Phoenix, Dallas y Houston, ya ofrecen viajes sin conductor de Waymo.
Waymo es el líder entre el reducido grupo de empresas que ofrecen servicios de robotaxis, una innovación que algunos han adoptado con entusiasmo, pero que otros observan con cautela por razones de seguridad y económicas.
Algunos críticos temen fallos de software y maniobras erráticas que podrían provocar accidentes, mientras que otros están preocupados por el impacto sobre los ingresos y oportunidades de los conductores humanos.
Un concejal de San Diego, Sean Elo-Rivera, en su papel como miembro de la junta regional de transporte, cuestionó la inminente llegada de Waymo y logró persuadir a la junta para oponerse a la expansión de los servicios sin conductor en el área metropolitana de San Diego sin una mayor supervisión.
La junta también pidió a la Legislatura estatal y a los reguladores que intervengan.
“Ninguna corporación debería tener permitido reemplazar silenciosamente a las personas con máquinas solo para aumentar sus ganancias, especialmente sin que las comunidades locales tengan voz en la decisión”, declaró Elo-Rivera, presidente del Comité Asesor de Taxis de la junta, en un comunicado de prensa emitido en enero.
Sin embargo, en el frente de la seguridad, Waymo y otros servicios de vehículos sin conductor han ganado un poderoso aliado: médicos armados con datos.
Hace dos meses, 20 destacados médicos e investigadores, incluido el Dr. Eric Topol, ejecutivo de Scripps Research en La Jolla, señalaron nuevas cifras que indican que los vehículos sin conductor no son el problema: los automóviles con conductores humanos sí lo son.
El grupo, en una carta abierta publicada en internet, instó a los legisladores a tomar medidas para apoyar, y no obstaculizar, el uso de vehículos autónomos.
“Estamos pidiendo que una tecnología que demuestra esta capacidad para prevenir muertes no sea frenada por la inercia regulatoria, la falta de familiaridad o temores infundados”, escribieron.
Los datos, argumentaron en la carta del 14 de mayo, muestran una diferencia para la salud pública potencialmente tan impactante como la que siguió al uso masivo de cinturones de seguridad y al notable alejamiento del hábito de fumar. Los vehículos sin conductor, sostienen con base en cifras generadas por Waymo, son más seguros.
“En la investigación médica, cuando una intervención demuestra una magnitud de beneficio como esta, trabajamos para cambiar el estándar de atención”, escribieron.
Abundan los estudios sobre vehículos autónomos, con investigaciones sobre seguridad y otros aspectos, incluida una realizada por UC San Diego sobre la percepción pública de este servicio.
El análisis, publicado en marzo, se centró en preocupaciones económicas surgidas de las respuestas a una encuesta del Pew Research Center realizada a miles de personas.
Alrededor del 85% de los encuestados afirmó que, si el uso de vehículos sin conductor se generaliza, se producirán pérdidas de empleo en los sectores de transporte por aplicación, viajes compartidos y entregas. Cerca de la mitad indicó que estos vehículos ampliarían la desigualdad de ingresos.
Y la brecha de confianza sigue divisiones sociales y geográficas. Los grupos con conocimientos tecnológicos y mayor nivel educativo muestran un fuerte interés en la tecnología sin conductor, pero los grupos de menores ingresos y quienes viven fuera de los centros urbanos “siguen mostrándose reacios y escépticos”.
“Estos hallazgos muestran que muchos estadounidenses están evaluando los vehículos automatizados como un cambio social y económico más amplio; no solo si la tecnología funciona, sino quién se beneficia y quién asume los costos”, señaló Behram Wali, autor principal del estudio y profesor asistente de la Escuela de Ciencias Sociales de UC San Diego, en un comunicado.
Al igual que Elo-Rivera y la junta del Metropolitan Transit System, Wali considera necesarios cambios en las políticas públicas para facilitar la transición hacia el uso de tecnología sin conductor.
“No podemos permitirnos un enfoque de laissez-faire en la regulación de los vehículos autónomos”, afirmó. “Los responsables de formular políticas deben asegurarse de que los grupos subrepresentados no queden rezagados”.
Los médicos, en su carta abierta, pidieron cambios a nivel federal. Reconocieron que sus conclusiones dependen de los datos de Waymo y exhortaron al Congreso y a los reguladores federales a “establecer requisitos federales reforzados de reporte de datos para todos los operadores de vehículos autónomos”, incluyendo tasas de accidentes por milla recorrida y datos geográficos de despliegue.
“Precisamente por eso necesitamos reportes estandarizados”, escribieron los investigadores.
También instaron a representantes estatales y locales a “reemplazar las barreras regulatorias injustificadas por marcos basados en evidencia que fomenten la implementación donde los datos la respalden”.
Mencionaron específicamente los esfuerzos para bloquear los vehículos sin conductor en Nueva York, Massachusetts, Washington, Minnesota y Washington, D.C. Sin embargo, los legisladores de California también han impulsado iniciativas para limitar la industria, incluidas dos leyes vetadas por el gobernador Gavin Newsom. Otros esfuerzos legislativos están pendientes o se han estancado en comités.
