Los científicos aún están descubriendo cómo los “medicamentos maravilla” para bajar de peso, como Ozempic y Zepbound, remodelan el cuerpo.
Investigadores del Instituto Salk han descubierto que el uso prolongado de estos fármacos reprograma las células y produce cambios duraderos y potencialmente beneficiosos que van mucho más allá de la pérdida de peso.
Sam Van de Velde, PhD, autor principal de un artículo sobre el tema publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, ha pasado cinco años buscando “la siguiente pieza del rompecabezas”.
“Parece que hacen muchas cosas a la vez. A los científicos no nos gustan esos términos de ‘maravilla’ o ‘milagro’. Preferimos no maravillarnos de nada, sino entenderlo por completo”, dijo Van de Velde.
Más de 30 millones de estadounidenses usan estos medicamentos, según KFF. Gallup informa que su uso se duplicó de 2024 a 2025 y sigue aumentando.
Originalmente desarrollados para tratar la diabetes tipo 2, estos fármacos imitan señales químicas producidas por el intestino después de comer, conocidas como GLP‑1. Hoy son más conocidos por su efecto secundario de pérdida de peso, que reduce el apetito y cambia los hábitos alimenticios.
La estabilidad es la diferencia clave entre las sustancias naturales y las inyectadas: el medicamento permanece más tiempo en el cuerpo. Los científicos descubrieron por primera vez la versión estable en la saliva del monstruo de Gila, una de las dos únicas especies de lagartos venenosos del mundo.
Cuando esta sustancia llega al páncreas, es captada por pequeños grupos de células beta. Estas liberan insulina, que ayuda a las células a absorber azúcar para regular la glucosa en sangre; piense en ellas como sensores de azúcar.
“La diabetes tipo 2 ocurre cuando el azúcar y los niveles de grasa en la sangre aumentan; esto es tóxico para las células beta, que se deterioran. Los medicamentos GLP‑1 estables mejoran la salud de las células beta y aumentan su capacidad de producir insulina”, explicó Van de Velde.
El medicamento debe adherirse a las células beta para que ocurra esta comunicación. Esa unión provoca un proceso llamado fosforilación: una pequeña modificación química que agrega un grupo fosfato a una proteína, afectando su funcionamiento.
El equipo se centró en un complejo proteico específico, Med14, que media la activación genética. En este caso, forma parte de la producción de insulina en el páncreas. Se le conoce como una “proteína conservada”.
“Hay Med14 en pollos, levaduras, todo tipo de hongos y, por supuesto, en personas. No pueden sobrevivir sin ella; el cuerpo no se desarrolla. Así de esencial es”, dijo Van de Velde.
“Encontramos que en esta proteína ocurre una diminuta modificación química cuando las células son tratadas con el medicamento GLP‑1, lo que permite que cientos de genes se activen simultáneamente. A esto lo llamamos la respuesta genómica; es lo que programa a las células beta para funcionar mejor en condiciones desafiantes”, añadió.
Una sola inyección no basta; se requiere uso prolongado. Las células beta modificadas producen más insulina y se vuelven más resistentes a niveles tóxicos de azúcar en sangre.
Para demostrar su descubrimiento, parte del estudio publicado en PNAS, el equipo del Salk realizó una comparación para probar el papel esencial de Med14. Hicieron una pequeña mutación en las células beta pancreáticas de ratones, impidiendo la modificación química que normalmente ocurre en respuesta al medicamento. El número de células disminuyó, debilitando su producción de insulina.
“Básicamente apagamos el interruptor; ya no responde a los medicamentos GLP‑1”, dijo Van de Velde.
Aunque esto se probó en ratones, los resultados probablemente se aplican también a humanos.
Este descubrimiento ha profundizado la comprensión de los efectos del GLP‑1 en el cuerpo humano, pero aún quedan preguntas por responder.
“Hay evidencia de que este efecto desaparece cuando se deja de tomar el medicamento, pero también evidencia de que no desaparece por completo. Las personas bajan de peso con el medicamento, lo dejan y vuelven a subir, pero no regresan a su nivel inicial. Hay razones para creer que las células entran en un estado más permanente después del uso prolongado, lo cual es beneficioso para los pacientes”, dijo Van de Velde.
La comprensión de estos medicamentos no ha avanzado al mismo ritmo que su uso generalizado. A medida que se recetan más, los investigadores descubren nuevos beneficios potenciales: bloquear la inflamación, reducir la enfermedad del hígado graso y posiblemente disminuir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas.
Los efectos secundarios incluyen náuseas y otros problemas estomacales, generalmente solucionados ajustando la dosis o eliminando alimentos grasos de la dieta. Los pacientes deben consultar a un médico o proveedor de salud antes de comenzar y mientras toman estos medicamentos.
Comprender completamente cómo funcionan estos fármacos podría conducir a nuevas terapias, por lo que el trabajo de Van de Velde es vital.
“Entender el mecanismo por el cual funcionan nos mostrará cómo logran todo lo que pueden hacer, lo que podría conducir a nuevas terapias”, dijo Van de Velde. “Para nosotros, que investigamos Med14, nos preguntamos si esto funciona en todo el cuerpo, como en la parte del cerebro que controla el apetito. Esa área tiene receptores para GLP‑1 y se sabe que bloquea los impulsos de comer; también puede bloquear conductas adictivas como el alcoholismo.”
