Los diamantes pueden ser, como cantaba Marilyn Monroe en Los caballeros las prefieren rubias, los mejores amigos de una mujer. Pero hace más de un siglo, la piedra preciosa que el condado de San Diego enviaba al otro lado del mundo era la turmalina rosa.
Y aunque hoy pocos lo saben, el condado llegó a suministrar tanta turmalina rosa a China que entre 1902 y 1910 se exportaron 120 toneladas de material de calidad gema.
La historia comienza en las escarpadas colinas de Mesa Grande, en la Mina Himalaya, donde los mineros descubrieron bolsas de cristales de vivos colores dentro de la roca conocida como pegmatita. Muy pronto, aquellas piedras rosadas llamaron la atención mucho más allá de San Diego, incluso en la corte imperial china.
El descubrimiento llegó en el momento perfecto. La emperatriz viuda Cixi, quien gobernó China durante las últimas décadas de la dinastía Qing, tenía una especial fascinación por la turmalina rosa. La demanda de esta gema transformó al condado de San Diego en una fuente clave para el mercado chino. Cixi falleció en 1908 y la dinastía Qing fue derrocada en 1912.
The San Diego Natural History Museum señala que entre 1902 y 1910 el condado de San Diego suministró a la China imperial unas 120 toneladas de turmalina rosa de calidad gema. La Mina Himalaya, en el distrito de Mesa Grande, se convirtió en uno de los principales productores de la región.
El comercio involucró además a un nombre muy conocido de la joyería estadounidense: Tiffany & Co..
Según el museo, la corte imperial realizaba pedidos de la piedra, y el gemólogo de Tiffany J. L. Tannenbaum encargó a mineros del sur de California localizar y enviar el material solicitado. El proceso ayudó a conectar las minas del condado de San Diego con la corte imperial ubicada a miles de kilómetros de distancia.
La gema no se extraía de una veta tradicional de oro en roca dura. En su lugar, los mineros trabajaban en depósitos de pegmatita, formaciones ígneas poco comunes creadas cuando el magma se enfría lentamente. Estas estructuras pueden contener cavidades llenas de cristales grandes y bien formados.
El condado de San Diego se hizo famoso por sus minas de pegmatita, especialmente en las regiones de Pala y Mesa Grande. En ellas aparecían turmalinas de colores intensos, incluyendo los tonos rosados y rojizos que se volvieron especialmente codiciados.
La demanda fue enorme. Gran parte de la turmalina rosa y roja extraída en el condado terminó en China, donde los artesanos la utilizaban para fabricar joyas y tallar objetos decorativos, incluidos frascos para rapé.
El interés de la emperatriz viuda ayudó a crear un mercado internacional para un mineral que de otro modo podría haber permanecido como una curiosidad regional.
Y la historia no terminó con el auge minero de principios del siglo XX. El sur de California sigue siendo reconocido internacionalmente por sus pegmatitas ricas en minerales. La zona de Pala ha continuado produciendo turmalina y otras piezas muy apreciadas por coleccionistas.
En 1969, la Mina Stewart de Pala descubrió otra bolsa de turmalina que produjo aproximadamente una tonelada de turmalina de intenso color rosa, según el Museo de Historia Natural.
Hoy en día, coleccionistas y aficionados a los minerales valoran la turmalina del condado de San Diego por la intensidad de sus colores y la calidad de sus cristales.
Es fácil pensar que la historia minera del condado de San Diego gira únicamente alrededor del oro.
Pero el condado tuvo otro tesoro, uno que viajó mucho más allá de California y terminó en manos de la realeza.
San Diego no solo extraía piedras preciosas. Extraía una gema que se convirtió en una auténtica obsesión internacional.
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