Mucho antes de que José E. Feliciano y su esposa, Kwanza Jones, presentaran una oferta para comprar a los Padres de San Diego, ya estaban realizando una evaluación minuciosa de la organización durante una visita al complejo de entrenamiento de primavera del equipo en Peoria, Arizona.
Erik Greupner, presidente de los Padres, los colocó frente a la máquina de pitcheo Trajekt, que simula lanzadores de Grandes Ligas mediante tecnología computarizada. Greupner seleccionó a Mason Miller, el cerrador del equipo conocido por alcanzar velocidades de hasta 100 millas por hora, y Feliciano entró a la caja de bateo.
La pareja relató la anécdota este lunes en Petco Park, donde fue presentada oficialmente ante los medios como la sexta propietaria en la historia de la franquicia.
Después de cuatro lanzamientos, Feliciano logró conectar un cambio de velocidad que regresó suavemente hacia la máquina para un sencillo improvisado. El lanzamiento rondaba las 90 millas por hora.
“Ya estábamos completamente comprometidos”, recordó Jones.
Ganaron el proceso de licitación y, durante la segunda ronda de ofertas realizada en mayo, fijaron una valoración récord para la franquicia de 3,900 millones de dólares.
Hace una semana, los 30 propietarios de equipos de las Grandes Ligas aprobaron por unanimidad la operación. La compra se cerró oficialmente el viernes.
“Estamos absolutamente comprometidos”
El lunes fue cuando todo comenzó a sentirse real, aseguró Jones, cantante y compositora que apareció en la conferencia luciendo una llamativa gorra naranja.
Jones incluso escribió y produjo un nuevo himno para el club, presentado mediante un video que abrió el evento.
“Estamos aquí y estamos absolutamente comprometidos con los Padres”, declaró. “Estamos absolutamente comprometidos con esta organización. Estamos felices y entendemos que, como escucharon en el video, vamos a ganar, vamos a ganar, vamos a ganarlo todo. Espero que sea más pronto que tarde”.
La nueva administración toma las riendas en un momento favorable.
Los Padres barrieron a los Mellizos de Minnesota durante una serie de tres juegos disputada el fin de semana en Petco Park.
“Eso significa que estamos invictos”, bromeó Feliciano.
El equipo tiene marca de 71-60 y ha ganado 11 de sus últimos 14 partidos.
Fernando Tatis Jr. atraviesa uno de los mejores momentos de su carrera. La ofensiva está respondiendo, la rotación abridora cumple su función y el bullpen, encabezado por Mason Miller, continúa cerrando partidos con efectividad.
Además, San Diego mantiene una ventaja de dos juegos sobre los Diamondbacks de Arizona por el último de los tres boletos de comodín de la Liga Nacional cuando restan 31 encuentros de temporada regular.
El objetivo: ganar la Serie Mundial
“Soy aficionado al béisbol desde hace mucho tiempo”, dijo Feliciano, inversionista y también copropietario del club inglés Chelsea FC. “No voy a decirles cuál era el equipo al que apoyaba antes, pero ahora apoyo a los Padres. Necesitamos ganar la Serie Mundial. Es así de simple”.
Ese es un objetivo que la franquicia todavía no ha conseguido en sus 57 años de historia.
Ray Kroc, quien ayudó a construir la organización moderna, falleció en 1984 poco antes de que los Padres disputaran su primera Serie Mundial, que perdieron ante los Tigres de Detroit.
Décadas más tarde, Peter Seidler impulsó una estrategia agresiva de gasto para convertir al club en campeón. Sin embargo, murió tras una larga batalla contra el cáncer antes de ver ese sueño cumplido. Bajo su gestión, la organización alcanzó la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en 2022.
Planificar el futuro
Consultado sobre cuánto está dispuesto a invertir en jugadores, Feliciano respondió con cautela.
“¿Cómo trazo el camino hacia donde quiero estar y el impacto que quiero generar?”, dijo. “Parte de la base para mí es reducir la velocidad y entender que la mayoría de las cosas que valen la pena no llegan de inmediato ni fácilmente. Miren dónde estamos con los Padres. Miren todo lo que ya se ha logrado. Y apenas llevamos tres días”.
En cuanto a la estructura directiva, Greupner confirmó que permanecerá como presidente del equipo, al menos durante buena parte de la próxima década.
Asimismo, A.J. Preller, gerente general de los Padres, continuará bajo el contrato de largo plazo que firmó con la familia Seidler.
Confianza y energía
Durante la conferencia, ambos propietarios destacaron repetidamente la importancia de integrarse a la familia de los Padres.
Feliciano proyectó una imagen serena y segura. Jones, en contraste, aportó energía y entusiasmo. La artista consiguió éxitos en las listas de Billboard y ahora espera trasladar ese espíritu al equipo.
La empresaria señaló que el éxito no ha llegado sin tropiezos.
“Es un viaje largo y no lo damos por sentado”, afirmó. “Sí, hay mucho éxito en nuestra historia, pero la resiliencia se construye con los altibajos. Eso te permite despertarte al día siguiente y volver a intentarlo. Nunca pierdes la esperanza. Siempre existe la posibilidad de que el sueño se haga realidad”.
Al concluir el evento, ambos vistieron por primera vez sus camisetas oficiales de los Padres.
Feliciano eligió el número 21, en honor al legendario Roberto Clemente, al igual que él nacido en Puerto Rico.
Jones optó por el número 00.
“Estamos empezando desde cero”, dijo sonriendo. “Las posibilidades son ilimitadas”.
