Este artículo fue publicado originalmente por Inside Climate News, una organización periodística sin fines de lucro y apartidista que cubre temas de clima, energía y medio ambiente. Puede suscribirse a su boletín informativo aquí.
Esta investigación fue realizada en colaboración entre Inside Climate News y Columbia Journalism Investigations.
En una carretera de una ciudad fronteriza, rodeada de campos de alfalfa y granos, William Cooper se detuvo frente a un terreno baldío, polvoriento y vacío. Su propietario, explicó, es uno de los muchos inversionistas atraídos al árido Valle Imperial por un mineral crítico que impulsa la transición hacia la energía limpia.
“Lo compran y lo dejan ahí, simplemente esperando la oportunidad”, dijo Cooper sobre los inversionistas de tierras.
Ahora, con cada ráfaga de viento del desierto, el polvo se desprende del lote y llega hasta los patios de dos escuelas vecinas. Con frecuencia, los edificios desaparecen tras una bruma de tierra y los estudiantes tienen dificultades para respirar, relató Cooper, quien se mudó aquí desde San Diego hace años.
La contaminación se suma a la larga lista de problemas que afectan a una de las regiones más pobres del país. Y también anticipa una nueva presión que está redefiniendo el futuro de la zona: un yacimiento de litio enterrado bajo un lago cercano conocido como el Mar de Salton, considerado el gran tesoro para las empresas que se apresuran a extraer este ingrediente clave de las baterías que alimentan los vehículos eléctricos.
Las compañías compiten por extraer litio de la salmuera que burbujea bajo el Mar de Salton. Con un fuerte respaldo gubernamental, los desarrolladores aseguran que construirán “el proyecto de litio y generación de energía más sostenible del mundo”, con la promesa de crear cientos de empleos y generar miles de millones de dólares para la región.
En el condado de Imperial, donde se encuentra Calipatria, las autoridades locales aprobaron dos minas y pusieron en marcha una ambiciosa iniciativa para utilizar la extracción directa de litio, una tecnología emergente promovida como una alternativa más limpia a la minería tradicional de este mineral.
Ejecutivos de las empresas y funcionarios gubernamentales prometen transformar el Valle Imperial en un centro de energía renovable, lo que describen como “el próximo Silicon Valley”.
Estas iniciativas de litio figuran entre los 100 proyectos mineros propuestos que actualmente avanzan a través del proceso de permisos en Estados Unidos, mientras el país acelera la producción de minerales considerados críticos. Una investigación de Columbia Journalism Investigations e Inside Climate News halló que para 2030 se espera que al menos media docena de nuevas minas comiencen a extraer litio, y que otras 13 podrían incorporarse poco después. La mayoría de estos proyectos se concentran en el árido suroeste del país.
A partir de informes corporativos y otros registros recopilados por la firma financiera S&P Global, ambas organizaciones periodísticas identificaron aproximadamente 540 minas de litio propuestas en todo el mundo, así como a las empresas e inversionistas que las respaldan. Esta base de datos, considerada pionera en su tipo, ofrece una ventana a quiénes controlan realmente la fiebre del litio en Estados Unidos: desde conglomerados mineros globales y pequeñas compañías de exploración, muchas con sede en Australia y Canadá, hasta poderosas instituciones financieras estadounidenses que dominan la red de financiamiento del sector.
Casi dos tercios de las minas propuestas o en desarrollo en Estados Unidos se encuentran cerca de algunas de las comunidades social y económicamente más vulnerables del país, según un análisis de Columbia Journalism Investigations e Inside Climate News basado en indicadores demográficos como ingresos, edad y composición racial. Encabezando esa lista se encuentra el condado de Imperial, una región con una población mayoritariamente hispana, altas tasas de desempleo, bajos niveles educativos y condiciones habitacionales de hacinamiento.
Entrevistas con decenas de residentes, activistas, funcionarios gubernamentales y ejecutivos de empresas, además de visitas realizadas en cuatro estados, revelan una de las tensiones más marcadas de la transición energética: ¿quién define lo que significa una energía “limpia”? ¿Y quién debe convivir con los impactos de la minería necesaria para fabricar vehículos que no contaminan el aire?
En el condado de Imperial, donde extensas explotaciones agrícolas dominan un paisaje por lo demás reseco, el aumento de las temperaturas y la sequía chocan con las necesidades de agua de la industria del litio. El control de unos recursos hídricos cada vez más escasos determinará quiénes se benefician de la extracción de litio y quiénes asumirán sus costos. Un reducido grupo de propietarios cuyas concesiones de agua se remontan a hace más de un siglo está en posición de obtener importantes ganancias, mientras muchos residentes de la zona tienen dificultades para pagar la tarifa básica del servicio de agua potable.
Las regulaciones laxas e inconsistentes dejan a estos mismos residentes con pocas protecciones económicas, ambientales y comunitarias que realmente puedan hacerse cumplir.
James J.A. Blair, profesor asociado de antropología en la Universidad Politécnica Estatal de California en Pomona, ha estudiado los impactos sociales de la minería de litio. Lugares como Calipatria ya enfrentan desigualdades significativas, afirmó, y el desarrollo de proyectos de litio que no intenten mitigarlas probablemente profundizará esas brechas.
Además, señaló que la importancia estratégica del mineral para la transición hacia energías limpias suele provocar que sus efectos sobre las comunidades y el medio ambiente reciban poco escrutinio.
“Están utilizando el litio como una especie de resquicio para hacer que todo parezca ecológico”, dijo Blair.
En todo el oeste de Estados Unidos, el auge del litio está encaminándose hacia un choque con la disminución de los ríos y acuíferos provocada por el cambio climático. Datos federales muestran que casi todos los proyectos de litio propuestos o en desarrollo se encuentran en condados donde se espera que el riesgo de sequía aumente considerablemente, mucho más que en la mayor parte del país. Cerca de seis de cada diez están ubicados en zonas donde se proyecta que la sequía provocará algunos de los impactos más severos.
Un estudio reciente concluye que la mayoría de las zonas de extracción de litio no contarán con suficiente agua para satisfacer las necesidades de la industria hacia mediados de siglo.
“Esas regiones ya enfrentan estrés hídrico”, explicó Jennifer Dunn, coautora del estudio y directora del Centro para la Sostenibilidad y Resiliencia en Ingeniería de la Universidad Northwestern. Añadir operaciones de extracción de litio sin reducir el consumo de agua en otros sectores hará extremadamente difícil que esas minas funcionen en el futuro cercano, sin mencionar la tarea de satisfacer las necesidades hídricas de toda la población, afirmó.
“Como ingenieros, podemos pensar en algunas soluciones tecnológicas para reducir el consumo de agua, pero en este caso la ingeniería no será suficiente para resolver el problema. Realmente tiene que haber una conversación local sobre cómo queremos utilizar el agua”, dijo.
En Amargosa Valley, Nevada, donde los pozos ya se están secando, los residentes temían que una propuesta de perforación de una empresa minera de litio pusiera en riesgo su única fuente de agua. Esta comunidad, con altos niveles de pobreza, se encuentra en uno de los condados de Nevada más afectados por el estrés climático.
Después de que la administración Biden suspendiera las actividades mineras en enero de 2025 para evaluar cómo proteger los recursos hídricos locales, la empresa abandonó sus planes de extracción de litio. Sin embargo, otra compañía minera recibió posteriormente la aprobación de la Oficina de Administración de Tierras de la administración Trump para realizar perforaciones a apenas una milla de distancia.
La Tribu Timbisha Shoshone y grupos ambientalistas presentaron una demanda contra la agencia en febrero con el objetivo de detener las perforaciones exploratorias del proyecto.
En Green River, Utah, una empresa minera de litio planea perforar un acuífero situado junto a un afluente del río Colorado, afectado por la sequía, en una región famosa por sus cultivos de melón.
Los residentes locales temen que la propuesta aumente aún más la presión sobre esa fuente de agua, una preocupación que también fue expresada por la agencia federal encargada de gestionar el río durante reuniones públicas celebradas bajo la administración Biden.
Los puntos rojos muestran proyectos de litio incluidos en nuestra base de datos, entre ellos minas propuestas, en desarrollo y en operación. Los puntos azules muestran sitios detectados por un algoritmo entrenado para identificar características que se asemejan a operaciones de extracción de litio. Estas detecciones pueden ayudar a identificar discrepancias en los registros públicos o descubrir actividades no reportadas, pero no son perfectas, por lo que deben interpretarse con cautela. Haga clic en el botón “i” para obtener más información sobre este Atlas del Litio.
A medida que el calentamiento global reduce las reservas de agua dulce, advierten los expertos, la transición hacia energías limpias que está impulsando la demanda de litio podría verse limitada por la misma escasez de agua que décadas de uso de combustibles fósiles han agravado.
Si la producción nacional de litio es una prioridad estratégica para Estados Unidos, “simplemente no podemos esconder la cabeza en la arena y pensar: ‘Esto va a resolverse sin problemas’”, dijo Dunn.
“Cualquier entidad que quiera aumentar el consumo de agua no es apta para administrar nuestro recurso más valioso”, afirmó Kyle Roerink, de la Great Basin Water Network, organización que se ha opuesto al proyecto de litio de Green River y que sigue de cerca la disputa en curso entre los estados del oeste sobre cómo repartir el agua restante del río Colorado.
Las normas que regulan el uso del agua del río Colorado se basan en marcos legales establecidos hace más de un siglo, diseñados en una época que fomentaba un consumo elevado y que nunca imaginaron un oeste de Estados Unidos tan seco como el actual. Mientras los embalses que abastecen a California y a otros seis estados de la cuenca permanecen cerca de mínimos históricos, las agencias federales han ordenado importantes reducciones en el uso del agua que se espera entren en vigor el próximo año, aunque las acciones legales podrían complicar su implementación.
Todavía no se ha decidido cómo se distribuirán esos recortes dentro de California. Sin embargo, el condado de Imperial recibe la mayor asignación de agua del río Colorado, por lo que importantes reducciones parecen prácticamente inevitables.
A pesar de ello, los funcionarios locales no consideran que el consumo de agua asociado al desarrollo de la industria del litio sea motivo de preocupación inmediata.
“Habrá cosas que todavía desconocemos en este momento”, dijo Ryan Kelley, supervisor del condado. “Pero en ninguna otra parte de este país existe un esfuerzo de planificación previa tan avanzado y listo para que el desarrollo ocurra”.
Según Kelley, el condado está intentando abordar los riesgos ambientales y los desafíos económicos de “la manera más responsable posible”.
En Calipatria, los proyectos generan tanto esperanza como preocupación. Residentes como Cooper temen que las empresas mineras no cumplan sus promesas de aplicar una supervisión ambiental rigurosa, mantener una participación comunitaria significativa y distribuir de manera equitativa los beneficios económicos, dejando a la comunidad en peores condiciones que antes.
Mientras recorre el Valle Imperial para expresar sus preocupaciones, Cooper siente que enfrenta una batalla desigual.
“¿Qué estoy haciendo yo, sin mil dólares en mi cuenta bancaria, enfrentándome a multimillonarios?”, dijo Cooper, fundador de The Becoming Project, una organización comunitaria enfocada en crear oportunidades económicas. “Pero si no nos plantamos en medio de esto, esta comunidad será atropellada”.
Ricos depósitos, comunidad pobre
Calipatria se encuentra a unas siete millas al sureste del Mar de Salton, un lago de aproximadamente 300 millas cuadradas que se formó a principios del siglo XX después de que las aguas de una inundación rompieran un canal de riego construido por los primeros agricultores del Valle Imperial para desviar agua del río Colorado.
Durante décadas, el Mar de Salton ha servido principalmente como depósito de escurrimientos agrícolas. Sus aguas contienen pesticidas, bacterias y otros contaminantes. Sin embargo, el lago se está reduciendo debido al aumento acelerado de las temperaturas y a la disminución del drenaje agrícola tras reasignaciones de agua destinadas a apoyar el crecimiento urbano.
Hoy, el lecho expuesto del lago, cargado de contaminantes acumulados durante décadas, libera polvo tóxico hacia las comunidades cercanas, contribuyendo a niveles de contaminación atmosférica que con frecuencia superan los límites de seguridad federales. La tasa de asma infantil en el condado de Imperial es aproximadamente cuatro veces superior al promedio estatal y nacional.
En los vecindarios de bajos ingresos y predominantemente latinos que rodean el lago, muchas familias no pueden costear medicamentos para el asma ni atención especializada. Además, viven en viviendas sin sistemas de filtración de aire o aire acondicionado, factores que agravan aún más los efectos de la contaminación sobre la salud.
“Las autoridades de nuestro condado no hacen esfuerzos extraordinarios para crear planes que combatan esta situación”, dijo Cooper, sentado en su oficina de The Becoming Project. Su crítica está respaldada por numerosos estudios e informes que describen el deterioro del Mar de Salton tras décadas de abandono gubernamental. “Es una situación en la que cada quien tiene que arreglárselas por su cuenta”.
Calipatria también es un lugar donde muchos residentes tienen dificultades para poner comida en la mesa, a pesar de que viven entre tierras agrícolas altamente productivas y, en muchos casos, trabajan en ellas. Trabajadores mexicanos reclutados para laborar en la región por salarios bajos ayudaron a los propietarios de tierras a transformar el árido paisaje del Valle Imperial en un centro multimillonario de exportación agrícola y en uno de los principales productores de vegetales del país.
El agua es el hilo conductor que separa a quienes tienen recursos de quienes no los tienen.
Un reducido grupo de familias agricultoras es el principal beneficiario de la valiosa porción de agua del río Colorado asignada al valle. Se trata de grandes dinastías agroindustriales que poseen extensos y altamente valiosos derechos prioritarios sobre el agua. Los agricultores locales pagan una de las tarifas de riego más bajas del oeste de Estados Unidos: 20 dólares por acre-pie de agua del río. Esa cantidad es suficiente para abastecer durante un año completo a un par de hogares de Calipatria.
En contraste, afirma Cooper, la mayoría de los residentes locales apenas puede costear tanto los alimentos como el agua potable. Algunas familias de Niland, al norte de Calipatria, dependen de bombas improvisadas para extraer ilegalmente agua de los canales de riego contaminados del valle porque no pueden pagar la factura del servicio de agua tratada, que promedia casi 1,000 dólares al año. Para ambas comunidades, esa cifra supera ampliamente el umbral que utiliza la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de California para determinar cuándo una tarifa de agua resulta inasequible.
Ahora hay un nuevo competidor por el agua cada vez más escasa de la región. Con 5 millones de dólares en financiamiento estatal, el condado de Imperial ha propuesto un marco regulatorio para un “Valle del Litio” que abarcaría 51,000 acres en el extremo sureste del Mar de Salton.
Existe debate sobre cuánto litio puede extraerse realmente, pero ejecutivos de empresas y funcionarios gubernamentales sostienen que las reservas accesibles de salmuera contienen suficiente litio para abastecer la fabricación de baterías para 375 millones de vehículos eléctricos, una cifra superior a toda la población de Estados Unidos.
El plan del condado se basa en el uso de la extracción directa de litio, conocida como DLE por sus siglas en inglés. Sus defensores afirman que este método consume menos agua y utiliza menos terreno que los procesos mineros tradicionales. El Valle del Litio sería la primera aplicación de DLE a escala comercial en Estados Unidos, aunque algunos investigadores y organizaciones tienen dudas sobre si la tecnología podrá cumplir las expectativas que ha generado.
“Cuando el litio llegó aquí”, recordó Cooper, la gente preguntaba: “¿Por qué van a utilizar cantidades tan enormes de agua cuando nosotros estamos luchando por conseguirla?”.
Tres compañías mineras de litio han propuesto proyectos en la zona, cada una en distintas etapas de planificación. La más grande es Controlled Thermal Resources (CTR), una empresa fundada en Australia que posteriormente trasladó su sede a Estados Unidos. CTR busca construir una planta para extraer litio como parte de un proyecto más amplio de energía limpia conocido como “Hell’s Kitchen”.
La administración Trump seleccionó la planta de CTR para un programa destinado a acelerar los permisos federales de infraestructura. Sin embargo, recientemente un tribunal de apelaciones de California ordenó una revisión adicional de uno de los permisos locales del proyecto.
Bari Bean, defensora pública del litio del condado de Imperial, afirmó que sus visitas al Departamento de Energía de Estados Unidos y a la Casa Blanca para discutir el proyecto Valle del Litio le han dejado claro que los funcionarios de la administración Trump “serán de apoyo en todo lo que puedan”.
Bean celebró la decisión de incluir el proyecto de CTR en la lista federal de proyectos prioritarios y también el compromiso de concretar un préstamo de 1,300 millones de dólares, aprobado durante la administración Biden, para EnergySource, otra empresa que propone construir una instalación para la producción de litio.
Bean considera que el Valle del Litio representa una “oportunidad extraordinaria” para todos los involucrados, incluidas Calipatria y otras comunidades vulnerables de la región.
“Si estos proyectos nunca se construyen, no habrá fondos” para resolver los problemas más difíciles y persistentes de la zona, dijo Bean, exempleada de Berkshire Hathaway Energy, una de las tres empresas que buscan obtener permisos para la extracción de litio. “La manera en que generamos cambios aquí es cambiando”.
Una mañana del año pasado en Calipatria, el sol caía con fuerza sobre un parque de patinaje donde Cooper y otros activistas habían organizado un torneo infantil a aproximadamente media milla del límite previsto para el Valle del Litio. Familias animaban a los participantes bajo sombrillas, mientras Cooper, con gotas de sudor en la frente, repartía choques de manos y botellas de agua.
Mientras observaban las actividades, los residentes expresaron opiniones divididas sobre el proyecto de litio. Algunos señalaron que la región necesita nuevos empleos, pero también debe resolver problemas de larga data, como el acceso asequible al agua potable y a los servicios de salud. Otros dijeron que desean garantías de que los ejecutivos de las empresas de litio y las autoridades locales realmente beneficiarán a las comunidades que enfrentan los mayores impactos.
Muchos admitieron no sentirse lo suficientemente informados para comprender plenamente lo que está en juego con el auge del litio o no sentirse cómodos dando declaraciones con su nombre por temor a represalias.
“Las personas que están arriba podrían marcar una diferencia en la comunidad”, dijo Malik Glasgow, líder de la organización sin fines de lucro Access to Thrive, que trabaja estrechamente con The Becoming Project. Sin embargo, duda que los dirigentes del condado estén “realmente preocupados por usted y su comunidad, en lugar de solo pensar en las grandes cantidades de dinero”.
¿Quién obtiene el agua?
Para el proyecto Hell’s Kitchen, Controlled Thermal Resources (CTR) ha solicitado el uso de 6,500 acres-pie de agua al año.
El director ejecutivo de la empresa, Rod Colwell, afirmó que esa cantidad disminuirá a medida que aumente la eficiencia del reciclaje de agua conforme entren en operación las fases adicionales del proyecto. Su objetivo es que la tecnología de extracción directa de litio capture el mineral mientras la salmuera circula a través de una serie de tanques dentro de un sistema cerrado que recicla el agua.
“El agua no se desperdicia”, dijo Colwell. “Tenemos mucha confianza en nuestro uso del agua”.
La confianza en la aún incipiente tecnología de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés) está lejos de ser unánime. Algunos estudios concluyen que este método sigue dependiendo de cantidades significativas de agua dulce.
Uno de los estudios más citados por la industria y por organismos gubernamentales debido a que destaca el potencial de litio de la región también señala que el consumo de agua dulce asociado a la DLE podría, de hecho, superar al de otros métodos de extracción de litio.
Blair, profesor de Cal Poly Pomona, afirmó que los casos observados en Argentina, uno de los pocos lugares donde esta tecnología se ha utilizado a escala comercial, ya muestran señales de agotamiento de recursos hídricos vinculados a la extracción directa de litio.
Aunque es probable que la nueva tecnología se vuelva más sostenible con el tiempo, gran parte del consumo de agua que ocurre tras bastidores, como el utilizado para limpiar equipos o preparar las salmueras antes de la extracción, suele quedar fuera de las presentaciones de los proyectos, explicó Dunn, experta de la Universidad Northwestern.
“No puede llegar en este momento y salvar la situación”, dijo.
Si Controlled Thermal Resources (CTR) y su competidora EnergySource alcanzan sus objetivos máximos de producción y utilizan tanta agua por tonelada de litio extraído como sugieren algunos estudios, sus operaciones podrían consumir hasta 50,000 acres-pie de agua por año, según un análisis de Columbia Journalism Investigations e Inside Climate News.
Mientras tanto, el condado ha proyectado que una implementación completa del Valle del Litio requeriría hasta 100,000 acres-pie de agua dulce al año, incluyendo las necesidades de mitigación ambiental.
Esa cantidad equivale aproximadamente a cinco veces más agua que la actualmente disponible para todos los usos no agrícolas en el condado, en un momento en que los usuarios del agua del río Colorado enfrentan recortes significativos en sus asignaciones.
An appeals court ruled against the county’s approval of the project, finding it failed to adequately address whether enough water was available and how diverting more from the Salton Sea would affect local air quality. The justices, who sent the case back to a lower court to order specific fixes to the permit, noted that the local water management agency had expressed serious concerns over the county’s claims and that no agreements were in place to ensure the “hypothetical supply” of water. That agency, the Imperial Irrigation District, oversees the region’s river allocations and agricultural irrigation, and has some of the biggest and most senior water rights on the river. It has been conserving approximately 250,000 acre-feet of water per year under a federally funded agreement running from 2024 through 2026, as part of California’s efforts to use less of the river. Similar reductions from 2027 onward, though not yet agreed upon, would require significant new or expanded conservation measures, such as more efficient irrigation and programs that pay farmers to temporarily reduce irrigation. All of that makes IID’s position as arbiter of who gets to access water for non-agricultural purposes, and under what terms, increasingly contentious. But in an interview last year, IID General Manager Jamie Asbury applauded the county’s vision for Lithium Valley and said the district is prepared to help make it a reality. “We understand the sensitivities in the area,” Asbury said, referring to Imperial Valley’s water scarcity. She acknowledged that DLE’s impact on local water resources remains largely unknown but said the district appreciated the need for job creation. “We live here, too, and also want economic development to occur,” Asbury said.
Copilot said:
En una impugnación legal relacionada con el proyecto de litio Hell’s Kitchen, una coalición de organizaciones comunitarias y ambientalistas cuestionó las proyecciones del condado sobre la disponibilidad de agua para abastecer al Valle del Litio.
Los demandantes argumentaron que las estimaciones del condado dependen de agua que actualmente se utiliza en la agricultura y que solo estaría disponible si se lograra conservar. Según sostienen, redirigir esos recursos hídricos podría acelerar el deterioro del Mar de Salton y generar más polvo tóxico para las comunidades cercanas, como también sugieren diversos estudios.
Un tribunal de apelaciones falló en contra de la aprobación otorgada por el condado al proyecto, al determinar que las autoridades no evaluaron adecuadamente si existía suficiente agua disponible ni cómo afectaría a la calidad del aire local una mayor extracción de recursos hídricos vinculados al Mar de Salton.
Los magistrados, que devolvieron el caso a un tribunal inferior para ordenar correcciones específicas al permiso, señalaron que la agencia local encargada de la administración del agua había expresado serias preocupaciones sobre las afirmaciones del condado y que no existían acuerdos vigentes para garantizar el suministro de agua que calificaron como una “fuente hipotética”.
Esa agencia, el Distrito de Irrigación de Imperial (IID, por sus siglas en inglés), supervisa las asignaciones de agua del río Colorado y los sistemas regionales de riego agrícola, además de controlar algunos de los derechos de agua más antiguos y extensos de toda la cuenca.
El distrito ha estado conservando aproximadamente 250,000 acres-pie de agua al año mediante un acuerdo financiado por el gobierno federal que se extiende de 2024 a 2026, como parte de los esfuerzos de California para reducir su consumo de agua del río Colorado.
Mantener reducciones similares a partir de 2027, aunque todavía no existe un acuerdo definitivo, requeriría nuevas medidas de conservación o la ampliación de las actuales, incluyendo sistemas de riego más eficientes y programas que compensen económicamente a los agricultores por reducir temporalmente el uso de agua en sus cultivos.
Todo ello ha convertido al IID en una figura cada vez más controvertida, ya que la agencia decide quién puede acceder al agua para usos no agrícolas y bajo qué condiciones.
Sin embargo, en una entrevista realizada el año pasado, la gerente general del IID, Jamie Asbury, elogió la visión del condado para el Valle del Litio y afirmó que el distrito está preparado para contribuir a que el proyecto se haga realidad.
“Entendemos la sensibilidad de este tema en la región”, dijo Asbury, en referencia a la escasez de agua en el Valle Imperial.
Asbury reconoció que los efectos de la extracción directa de litio sobre los recursos hídricos locales siguen siendo en gran medida desconocidos, pero añadió que el distrito también reconoce la necesidad de crear empleos.
Sin embargo, todavía no existe un plan oficial que establezca exactamente cómo se garantizará el suministro de agua para el futuro del Valle del Litio.
Como vicepresidente de la Comisión del Valle del Litio de California, Kelley ha propuesto una idea para incentivar la participación del sector agrícola local: los agricultores podrían conservar parte de su agua, transferir los excedentes como créditos a un “banco de agua” administrado por el Distrito de Irrigación de Imperial (IID) y recibir un pago por ello. Posteriormente, la agencia vendería esos créditos acumulados a los desarrolladores de proyectos de litio mediante contratos fijos con una duración de 30 años.
Stephen Benson, exmiembro de la junta directiva del distrito y propietario de una pequeña granja, afirmó que muchas explotaciones agrícolas como la suya podrían mejorar su eficiencia para liberar agua destinada a la minería de litio. Benson señaló que el ahorro de agua sería posible si los agricultores reciben una compensación adecuada, algo que considera aceptable para muchos productores siempre que el desarrollo económico resultante beneficie al Valle Imperial.
“Apoyo la diversificación de la economía más allá de la agricultura”, dijo Benson. “Solo se pueden cultivar determinadas cosechas, y llevamos cien años haciéndolo”.
El sistema vigente en el Valle Imperial garantiza que el agua que ha hecho prosperar a los agricultores continúe generándoles ingresos incluso mientras el cambio climático reduce cada vez más la disponibilidad del recurso. Aun durante periodos de sequía extrema, los derechos de agua que los agricultores poseen a través del IID, considerados entre los más sólidos de toda la cuenca del río Colorado, los protegen de recortes sin compensación o de aumentos de precio asociados a la escasez, situaciones frecuentes en otras regiones agrícolas afectadas por la sequía.
Los defensores del medio ambiente consideran que esta situación es insostenible. Argumentan que los derechos de agua solo deberían existir cuando el recurso realmente esté disponible; de lo contrario, las desigualdades continuarán profundizándose.
El desarrollo económico reciente en el Valle Imperial ofrece, según ellos, una advertencia. Durante el auge de la energía solar, propietarios de tierras y organismos públicos obtuvieron beneficios al vender o arrendar terrenos agrícolas a desarrolladores de proyectos solares. El IID también obtuvo ingresos mediante la transferencia de agua conservada gracias a esas conversiones. Sin embargo, muchos trabajadores agrícolas perdieron sus empleos cuando los campos dejaron de cultivarse, y los puestos permanentes prometidos por la industria solar fueron mucho menos numerosos de lo esperado.
Aunque las autoridades del condado insisten en que el Valle del Litio no ejercerá una presión excesiva sobre los recursos hídricos, los reguladores federales ya han documentado impactos ambientales iniciales.
En octubre de 2024, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) llegó a un acuerdo con Hell’s Kitchen Geothermal LLC, una filial de Controlled Thermal Resources (CTR), después de determinar que las actividades de construcción de la empresa habían dañado humedales conectados al Mar de Salton.
Según la EPA, la compañía vertió tierra y sedimentos sobre aproximadamente 27 acres de humedales y provocó el drenaje de agua en áreas que podrían alcanzar hasta 1,200 acres. Como resultado, esos ecosistemas quedaron sin suficiente agua para mantener sus funciones ecológicas esenciales.
El Distrito de Irrigación de Imperial (IID) también ha dejado claro que no desea ser considerado responsable de un aumento en el polvo tóxico si la reducción de los flujos de agua acelera aún más el deterioro del Mar de Salton.
Jared Naimark, gerente sénior de minería para el oeste de Estados Unidos de la organización ambiental Earthworks, explicó que su grupo se unió a la batalla legal para intentar obligar al condado a presentar una evaluación más honesta de los costos ambientales y sociales del Valle del Litio, así como de las medidas necesarias para mitigarlos.
Una parte fundamental de ese análisis, afirmó, es considerar la sequía persistente de la región y la disminución de las reservas de agua dulce en un contexto de cambio climático.
“Queremos que Hell’s Kitchen y la industria del litio se desarrollen de la manera correcta”, dijo Naimark.
¿Quién recibe los beneficios?
Cuando las autoridades de California presentaron en 2020 la visión del llamado Valle del Litio, crearon una comisión para estudiar su viabilidad, beneficios y riesgos. El informe final del grupo recomendó vincular el desarrollo de la industria del litio a beneficios directos para las comunidades y a inversiones regionales equitativas de largo plazo, especialmente en zonas que históricamente han recibido poca atención gubernamental.
Pero para entonces, las autoridades del condado de Imperial, impacientes con el ritmo del proceso estatal, ya habían avanzado por su cuenta. Tras convocar a un grupo de trabajo integrado por organizaciones comunitarias, sindicatos y empresas de litio, diseñaron sus propias propuestas de política pública.
Uno de los elementos centrales fue la creación de un “impuesto al litio”, un gravamen a la extracción diseñado para financiar los servicios públicos necesarios para gestionar el crecimiento industrial previsto en la región.
Esa iniciativa terminó marcando el rumbo de la respuesta estatal. El equipo del gobernador Gavin Newsom negoció con los funcionarios del condado para evitar un mosaico de regulaciones locales diferentes y, en 2022, Newsom promulgó una ley estatal que estableció un impuesto al litio.
Las empresas deben pagar una cuota fija de hasta 800 dólares por cada tonelada de litio extraída en California que supere determinados umbrales de producción. Una quinta parte de esos ingresos fiscales se destinará a proyectos de restauración del Mar de Salton. El resto beneficiará al condado de Imperial.
El plan de gasto del condado reserva aproximadamente el 10% de los ingresos provenientes de este impuesto para un programa de beneficios comunitarios que financiará desde parques públicos hasta iniciativas impulsadas por tribus indígenas.
Alrededor de un tercio de esos recursos debe distribuirse entre las comunidades afectadas por la actividad minera. Como parte de este esquema, Calipatria y otras cuatro comunidades cercanas que sentirán de manera más directa los efectos de la extracción de litio recibirán fondos adicionales, calculados según su población y ubicación.
Cooper se pregunta si el resultado habría sido diferente si el estado hubiera tenido un papel más amplio en el diseño del programa de beneficios comunitarios.
Duda que la porción asignada a Calipatria, estimada en unos 270,000 dólares anuales bajo el esquema de financiación del condado, alcance siquiera para cubrir el elevado costo de las reparaciones periódicas que requiere el viejo y corroído sistema de alcantarillado municipal.
Gran parte de los ingresos del impuesto al litio, unos 3.8 millones de dólares al año según las estimaciones, irá directamente al gobierno del condado. Sus funcionarios sostienen que las ciudades y comunidades locales también terminarán beneficiándose indirectamente de esos fondos.
Sin embargo, Cooper afirma que esa promesa no ha dado buenos resultados para Calipatria y otras comunidades históricamente desatendidas.
Kelley, supervisor del condado y miembro de una familia con profundas raíces en los círculos agrícolas y políticos del Valle Imperial, ha desempeñado un papel central en la planificación del desarrollo de la industria del litio durante la última década y considera que el modelo fiscal es justo.
“Siempre habrá alguien que sienta que no recibió lo suficiente”, afirmó.
Los funcionarios locales han intentado mantener un delicado equilibrio: obtener beneficios para el condado de Imperial sin provocar que la naciente industria del litio se traslade a otro lugar.
Rod Colwell, director ejecutivo de Controlled Thermal Resources (CTR), llegó a advertir en su momento que la empresa abandonaría California si el estado no eliminaba el impuesto al litio.
Desde entonces, el condado ha ofrecido incentivos vinculados a la manufactura local, mientras que el estado otorgó a CTR un crédito fiscal de 30 millones de dólares condicionado a la contratación de trabajadores de la región.
En 2023, las autoridades locales pusieron en marcha una campaña de participación comunitaria que se extendió durante un año para recopilar opiniones del público sobre el Valle del Litio.
Cooper colaboró con una organización comunitaria contratada para esa tarea. Recorrió vecindarios tocando puertas, recopilando comentarios y escuchando las inquietudes de los residentes. Las personas querían saber si las empresas reducirían el polvo y otros contaminantes, si los bomberos locales recibirían capacitación y equipo para responder a un posible incendio relacionado con el litio y quién asumiría el costo de reparar las carreteras después del paso constante de tráfico pesado de construcción por zonas residenciales.
Según Cooper, en lugar de proponer soluciones a esas preocupaciones, las autoridades del condado simplemente las ignoraron.
Aun así, considera que el desarrollo de la industria del litio podría ser positivo para la comunidad si se lleva a cabo de manera adecuada. Sin embargo, fue en ese momento cuando perdió la confianza en la disposición del condado para garantizar que eso ocurriera.
Kelley, quien supervisó el proceso de consulta pública del condado, sostuvo que algunas organizaciones comunitarias, incluida aquella con la que colaboró Cooper, no realizaron suficientes reuniones públicas ni desplegaron una campaña de alcance lo suficientemente amplia.
“Su informe era insuficiente”, dijo. “No había mucho que pudiera aprovechar de él”.
Cooper respondió que sí hubo reuniones públicas. Además, residentes dijeron a Columbia Journalism Investigations e Inside Climate News que asistieron a esos encuentros.
Desde entonces, The Becoming Project y varias organizaciones más han creado una nueva coalición para impulsar acuerdos que obliguen legalmente a las empresas a proporcionar beneficios específicos a las comunidades que estarán en la primera línea de los impactos de la minería, a cambio del respaldo de estas a los proyectos de litio.
Uno de los ejemplos mencionados por los residentes para generar cambios duraderos es la creación de programas de capacitación laboral que vayan más allá de las limitadas oportunidades de empleo que ofrece la industria del litio.
La finalidad de esos acuerdos es que los residentes tengan un lugar en la mesa de decisiones y participen en la definición de los proyectos y sus beneficios, en lugar de depender de iniciativas ocasionales impulsadas por empresas o funcionarios gubernamentales.
Una de las propuestas del condado consistía en desarrollar un “parque recreativo” temático dedicado al litio y la energía geotérmica, junto con otros proyectos orientados a educar al público sobre los beneficios de la extracción de minerales. La iniciativa, con un costo de varios millones de dólares, se financiaría con fondos públicos y aportaciones de la industria del litio.
Para Cooper y otros activistas, esa idea resume muchos de los problemas que observan en el Valle del Litio: proyectos llamativos que pasan por alto las necesidades reales de los residentes que enfrentan tormentas de polvo tóxico, escasez de agua, inestabilidad económica y otros desafíos cotidianos.
“Lo que escuchará de las autoridades del condado y de las empresas es que esta es una oportunidad histórica”, dijo. “Pero solo es una oportunidad si se ejecuta correctamente, y eso no es lo que está ocurriendo en este momento”.
Los reguladores federales solían promover los acuerdos de beneficios comunitarios como una herramienta para establecer y garantizar objetivos concretos, como la contratación local, salarios justos y protecciones ambientales para las comunidades ubicadas en la primera línea de los proyectos de desarrollo.
La administración Biden exigía a las empresas que solicitaban préstamos y subvenciones para proyectos de energía limpia que dialogaran con las comunidades afectadas y presentaran planes que demostraran cómo sus iniciativas fortalecerían la fuerza laboral local, promoverían la equidad y generarían otros beneficios. Estos procesos podían derivar en acuerdos más formales y vinculantes.
Sin embargo, la administración Trump eliminó este requisito para los proyectos financiados por el gobierno en enero de 2025, suprimiendo una de las pocas herramientas que las comunidades tenían para exigir a las empresas mineras de litio que cumplieran sus promesas.
A diferencia de algunos estados y municipios donde los desarrolladores deben negociar acuerdos legalmente vinculantes con representantes comunitarios designados para obtener subsidios públicos o permisos de construcción, ni California ni el condado de Imperial han impuesto ese tipo de condiciones. Las negociaciones son voluntarias y las propias empresas ayudan a decidir quién obtiene un lugar en la mesa de diálogo.
CTR ha negociado voluntariamente acuerdos laborales con sindicatos locales de trabajadores de la construcción y está elaborando lo que denomina un “acuerdo de buena vecindad” con algunos grupos comunitarios. Su director ejecutivo, Rod Colwell, dijo que la empresa mantiene negociaciones con dos iglesias a las que asiste y con una organización benéfica local que respaldaría el futuro centro de visitantes sobre el litio.
Colwell afirmó que su compañía no discutirá acuerdos de beneficios comunitarios con los integrantes de la coalición que demandó al condado por la aprobación del proyecto de CTR.
“De eso estoy seguro”, dijo Colwell.
También cuestionó si esas organizaciones “realmente están trabajando por el beneficio de la comunidad”, aunque reconoció que “sí hacen algunas cosas buenas”.
Al ser consultada sobre la eliminación de la política federal de beneficios comunitarios, Bean, defensora pública del litio del condado de Imperial, dijo que no está preocupada. Según explicó, el condado ya trabaja con socios locales para garantizar que los residentes no queden excluidos de los beneficios del desarrollo.
Como ejemplo, señaló los “objetivos de contratación local” incluidos en el plan del Valle del Litio.
“Esa es una decisión que tomó el condado”, afirmó, “sin que existiera ninguna obligación de hacerlo”.
Cooper y otros activistas sostienen que ya no confían en que el condado o las empresas estén preparados para gestionar adecuadamente los beneficios y riesgos asociados con el desarrollo de la industria del litio. Argumentan que en una región que ya enfrenta múltiples presiones, incluso pequeños errores de cálculo pueden desencadenar consecuencias significativas.
“Es fácil presentarnos como los villanos”, dijo Cooper, cuya organización The Becoming Project no figura como demandante en el litigio, aunque forma parte de una coalición más amplia que respalda la impugnación judicial y trabaja estrechamente con los grupos que la lideran para coordinar esfuerzos de incidencia pública. “Pero es aún más fácil atender algunas de las preocupaciones que planteamos para que no tengamos que estar en los tribunales”.
Según Cooper, en dos ocasiones durante los últimos dos años funcionarios del condado acudieron sin previo aviso a la oficina de una organización miembro de la coalición para revisar sus registros financieros. Los activistas interpretaron esas visitas como una forma de intimidación.
Kelley, quien no respondió a las solicitudes de comentarios sobre ese asunto, afirmó que cree que el condado de Imperial está tratando de crear empleos bien remunerados en nuevos sectores económicos para las familias locales.
Recordó además que anteriormente se reunió con miembros de la coalición en un intento por reducir las tensiones.
“Me senté con ellos en su pequeña oficina para tratar de hacerles entender: ‘¿Qué están haciendo?, ¿por qué están sembrando dudas?’”, relató.
Esa situación está “causando daños económicos”, aseguró Kelley, al referirse a los retrasos generados por la batalla judicial. Mientras tanto, General Motors se retiró recientemente de un acuerdo para comprar litio a CTR.
“Ya deberíamos estar produciendo litio a estas alturas”, dijo Kelley.
De regreso en la sede de The Becoming Project, en Calipatria, Cooper y Glasgow examinaban un plano del Valle del Litio, estudiando sus aspectos técnicos y financieros. En las paredes colgaban carteles sobre acuerdos de beneficios comunitarios y estrategias de organización vecinal.
“No seremos una zona de sacrificio”, proclama uno de ellos.
Cooper fundó la organización comunitaria en 2019. Comenzó vendiendo botellas de agua para recaudar fondos destinados a comprar productos de higiene para personas sin hogar.
Desde entonces, él y Glasgow han trabajado para informar a las familias sobre los riesgos que enfrentan los niños al jugar al aire libre durante episodios de mala calidad del aire. Junto con otros activistas locales, han instalado monitores de calidad del aire y construido filtros de aire para residentes que no pueden costearlos por su cuenta.
Sin embargo, últimamente los habitantes de Calipatria acuden con mayor frecuencia a la oficina de The Becoming Project para hacer preguntas sobre el Valle del Litio.
En una tarde calurosa, un agricultor de edad avanzada permanecía sentado en una silla de plástico frente al local, dispuesto a compartir su opinión sobre las minas.
Pocos, sin embargo, se sienten cómodos expresando públicamente esas opiniones.
Cooper y Glasgow dicen que muchas personas les preguntan por qué están dispuestos a hablar tan abiertamente sobre sus preocupaciones.
“Tenemos que dejar constancia cuando las cosas no se están haciendo bien”, afirmó Cooper. “¿O vamos a decirle a todo el mundo que tuvimos una oportunidad de hablar y no dijimos nada?”
Wyatt Myskow reportó esta historia para Inside Climate News. Johanna Hansel y Carla Samon Ros fueron becarias de Columbia Journalism Investigations, la unidad de periodismo de investigación de la Escuela de Periodismo de Columbia. Inside Climate News y Columbia Journalism Investigations aportaron edición, ilustraciones gráficas y otros apoyos para la elaboración de este reportaje.
La historia también recibió apoyo adicional de la National Press Foundation y del National Press Club Journalism Institute.
Este artículo fue actualizado el 14 de octubre de 2026 para aclarar el estado de los planes de conservación de agua del Distrito de Irrigación de Imperial. Aunque actualmente existen medidas de conservación en marcha, todavía no hay compromisos definidos para los niveles de ahorro a partir de 2027. También se corrigió una referencia relacionada con el agua en el contexto de acuerdos para proyectos solares; los derechos de agua no formaron parte de esas transacciones.
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