El fenómeno climático de El Niño podría poner a prueba la infraestructura de miles de escuelas públicas de California durante el próximo invierno, provocando daños en edificios envejecidos, inundaciones y posibles cierres temporales de planteles, según expertos y funcionarios de emergencia.
Las regiones del sur y centro del estado, así como las zonas costeras, figuran entre las más vulnerables. Los científicos anticipan un evento de El Niño de gran intensidad que podría traer lluvias torrenciales, deslaves, fuertes vientos, inundaciones costeras y marejadas extraordinarias.
Los pronósticos recuerdan lo ocurrido en 2023, cuando tormentas de marzo obligaron al cierre de al menos 178 escuelas en California. Sin embargo, especialistas advierten que las condiciones podrían ser aún más severas este año debido a la presión adicional sobre diques, sistemas de drenaje y estructuras antiguas.
Escuelas antiguas enfrentan riesgos adicionales
Muchos distritos escolares ya están tomando medidas preventivas, especialmente aquellos ubicados en áreas propensas a inundaciones. Sin embargo, numerosas escuelas presentan problemas estructurales que podrían agravarse con un invierno extremadamente húmedo.
Un análisis de EdSource encontró que al menos 59 distritos escolares buscan la aprobación de bonos en las elecciones de noviembre para reparar o reemplazar techos descritos como deteriorados, dañados o con filtraciones.
Scott Borba, director ejecutivo de la Asociación de Distritos Escolares Pequeños de California, señaló que muchos planteles tienen edificios con hasta 75 años de antigüedad.
“Hay goteras, madera podrida y todos los problemas que un invierno extremadamente húmedo simplemente va a empeorar”, afirmó.
Estado declara emergencia ante la amenaza climática
El gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia el 21 de septiembre para preparar al estado ante los posibles impactos de El Niño.
Entre las medidas adoptadas se encuentra el almacenamiento de bombas de agua y sacos de arena cerca de áreas vulnerables a inundaciones.
Datos federales muestran que aproximadamente el 20% de las escuelas de California se encuentran dentro de zonas inundables. Durante las tormentas de 2023, varios planteles resultaron afectados en los condados de Alameda y Merced, además de una escuela cercana a Watsonville después de la ruptura de un dique.
“Las condiciones de El Niño impulsadas por el clima podrían significar meses de tiempo peligroso, lluvias intensas, fuertes vientos, nieve profunda en las montañas e inundaciones”, advirtió Caroline Thomas Jacobs, directora de la Oficina de Servicios de Emergencia de California.
Distritos costeros se preparan para posibles cierres
Uno de los distritos que sigue de cerca los pronósticos es el Distrito Escolar Peninsula Union, en el condado de Humboldt. La escuela se encuentra a poca distancia del océano y podría quedar aislada si las inundaciones bloquean la única carretera de acceso.
La superintendente y directora Raven Coit explicó que este año se realizaron reparaciones urgentes en los techos y se podaron árboles para reducir riesgos.
“A diferencia del año pasado, puedo decir con orgullo que este año no lloverá dentro de la escuela”, comentó.
Aun así, el distrito reconoce que las condiciones climáticas podrían impedir el acceso de maestros y estudiantes, obligando incluso a recurrir temporalmente a la enseñanza a distancia.
Marejadas e inundaciones costeras preocupan a expertos
Los científicos señalan que uno de los mayores riesgos asociados a El Niño en California son las llamadas ondas Kelvin, que elevan el nivel del mar durante semanas.
Estas condiciones podrían coincidir con mareas excepcionalmente altas, conocidas como “super king tides”, previstas entre noviembre y enero.
Daniel Swain, especialista climático de la Universidad de California, advirtió que la combinación de una onda Kelvin, mareas extremas y una tormenta importante podría generar inundaciones costeras récord.
Lecciones tras las inundaciones de 2023
Uno de los casos más recordados ocurrió en marzo de 2023, cuando la ruptura de un dique inundó la escuela secundaria Pajaro Middle School y gran parte de la comunidad agrícola de Pajaro.
Aunque la escuela reabrió en 2024 y las autoridades afirman que la ruptura fue reparada de manera permanente, líderes educativos siguen preocupados por una posible repetición del desastre.
Funcionarios del Distrito Escolar Unificado de Pajaro Valley indicaron que continúan promoviendo entre residentes y familias la inscripción en sistemas de alertas de emergencia para prepararse ante posibles inundaciones.
Los expertos coinciden en que las próximas semanas serán clave para determinar si las medidas preventivas serán suficientes para proteger a escuelas, estudiantes y comunidades ante uno de los eventos de El Niño más intensos pronosticados en años.
EdSource tiene la información completa.
