Durante los próximos tres meses, la ciudad invita al público a participar en la encuesta inicial de ideas disponible en PlanBalboaPark.org, un nuevo portal que incluye calendarios del proyecto, formularios de inscripción para recibir actualizaciones y otra información relacionada con la actualización del Plan Maestro de Balboa Park.
La última vez que San Diego actualizó el plan maestro de Balboa Park fue en 1989. En aquel entonces, George H. W. Bush ocupaba la Casa Blanca, Apple aún comercializaba sus computadoras bajo la marca Macintosh y Janet Jackson y Paula Abdul dominaban las listas musicales.
Aunque algunas áreas específicas del parque han sido modificadas mediante planes parciales, esta nueva iniciativa representará la primera revisión integral de todo Balboa Park en casi cuatro décadas. Según las autoridades, los residentes tendrán un papel central en el proceso.
Para comenzar esa actualización largamente esperada, la ciudad lanzó el miércoles una encuesta comunitaria y un sitio web dedicado para recopilar opiniones sobre el futuro del parque.
Una visión para los próximos 30 años
La encuesta es apenas la primera de varias oportunidades de participación pública que la ciudad prevé desarrollar mientras elabora un nuevo plan maestro.
El documento orientará el futuro de la principal joya del sistema de parques de San Diego durante las próximas tres décadas y abordará temas como nuevas instalaciones recreativas, transporte, accesibilidad, preservación histórica, protección ambiental y, quizás el reto más importante, la generación de ingresos y la estabilidad financiera.
“Queremos escuchar a toda la comunidad y a toda la región. Balboa Park es un parque regional”, dijo Casey Smith, director de Vivienda y Desarrollo Comunitario. “Queremos escuchar a todos”.
“Este es un gran paso monumental para Balboa Park”, añadió Andy Field, director del Departamento de Parques y Recreación.
El Ayuntamiento prevé adoptar el plan en 2028. El esfuerzo, valorado en casi 2 millones de dólares, cuenta con financiamiento de SANDAG, la Fundación Prebys y Caltrans mediante subvenciones y será ejecutado por personal municipal y la firma WRT Planning + Design.
El desafío financiero detrás del plan
Aunque los funcionarios quieren escuchar a la comunidad, también enfrentan una realidad financiera. La ciudad necesita identificar nuevas fuentes de ingresos para Balboa Park y desarrollar una estrategia que facilite la obtención de financiamiento externo.
“Contar con un plan maestro actualizado e identificar prioridades de infraestructura le permite a la ciudad buscar asociaciones público-privadas y subvenciones”, explicó Heidi Vonblum, directora del Departamento de Planeación. “Sin un plan actualizado, resulta mucho más difícil saber qué proyectos deben financiarse”.
La estabilidad financiera del parque figura entre las principales preocupaciones municipales. Un informe publicado en agosto encontró que Balboa Park acumula aproximadamente 1,000 millones de dólares en mantenimiento diferido, una cifra que obliga a los administradores a atender únicamente las necesidades más urgentes mientras intentan prevenir problemas futuros.
“Si no existe el financiamiento, no podemos comenzar a reducir el déficit en infraestructura”, señaló Jon Richards, subdirector del Departamento de Parques encargado de Balboa Park.
Ingresos difíciles de obtener
Los intentos recientes de generar ingresos no han sido bien recibidos por el público. El estacionamiento de pago para residentes, impulsado como una fuente dedicada de financiamiento para el parque, será eliminado en enero tras una fuerte reacción ciudadana.
Instituciones queridas por los visitantes, como Panama 66 y otros restaurantes, generan impuestos sobre ventas, pero están lejos de aportar los recursos necesarios para reducir el enorme atraso en mantenimiento.
Vonblum señaló que existen distintas alternativas para aumentar los ingresos y garantizar que el parque pueda mantenerse adecuadamente a largo plazo.
Durante la inauguración de la pérgola restaurada junto al Jardín Botánico en abril, el alcalde Todd Gloria destacó las presiones presupuestarias que enfrenta Balboa Park. Recordó que el mantenimiento y las operaciones dependen del fondo general de la ciudad, por lo que deben competir cada año con otras prioridades presupuestarias.
“Balboa Park no debería tener que competir con nuestros policías y bomberos. Puede sostenerse por sí mismo”, dijo Gloria en ese momento.
Desde entonces, la ciudad también ha asumido más gastos relacionados con el parque después de separarse de Save Starlight, la organización sin fines de lucro que intentaba reactivar el histórico Starlight Bowl. Ahora San Diego deberá cubrir costos de seguridad y reparaciones en el recinto.
Los visitantes quizás no perciban las complejas negociaciones entre la ciudad y las organizaciones que administran espacios dentro del parque. Sin embargo, temas como gobernanza, mantenimiento y sostenibilidad financiera preocupan profundamente a quienes trabajan diariamente en Balboa Park.
“Los actores involucrados en Balboa Park están muy enfocados en la sostenibilidad financiera, la generación de ingresos y la estructura de gobernanza porque las decisiones los afectan todos los días”, afirmó Emily Piatanesi, asesora principal de políticas de la Oficina del Alcalde.
Field destacó que Balboa Park, además de ser un parque regional, funciona como parque de barrio para algunas de las comunidades de mayor crecimiento de la ciudad.
Morley Field sirve principalmente a North Park, mientras que Golden Hill Park responde a las necesidades de Golden Hill. Al mismo tiempo, vecindarios como Bankers Hill y Hillcrest cuentan con espacios verdes limitados.
Por ello, la ciudad considera que las áreas periféricas de Balboa Park podrían adaptarse para responder mejor a las necesidades de esas comunidades.
“El lado oeste de Balboa Park actualmente no tiene instalaciones de ese tipo: ni campos deportivos ni grandes centros recreativos”, señaló Field. “Será muy interesante ver qué busca hoy la comunidad, especialmente después del intenso crecimiento residencial que hemos visto en Uptown”.
Participación ciudadana y visión de futuro
Las futuras encuestas estarán dirigidas también a grupos específicos, incluidos adultos mayores y familias con niños, considerados usuarios principales de los parques.
Además, la ciudad intentará llegar a personas que rara vez visitan Balboa Park para averiguar qué podría motivarlas a hacerlo.
Las autoridades reconocen que el proceso es una oportunidad para pensar en grande, aunque no todas las propuestas terminarán implementándose.
Al final, todo dependerá de los recursos disponibles.
